Teoria ściekania w dół jest koncepcją ekonomiczną przesiąkniętą przekonaniem, że gospodarka stanie się silniejsza jako całość, jeśli poprawią się warunki dla najbogatszych jej członków. Zgodnie z teorią, te zamożne jednostki będą następnie stymulowane do produkowania większej ilości jako całość, co przyniesie korzyści również biedniejszym jednostkom. Teoria ta stała się popularna w Stanach Zjednoczonych w latach 1980. jako siła napędowa polityki gospodarczej prezydenta Ronalda Reagana. Krytycy teorii uważają, że tylko zwiększa dysproporcję w bogactwie między bogatymi i biednymi.
Kiedy gospodarka kraju cierpi, istnieje wiele sprzecznych teorii na temat tego, jak wyciągnąć tę gospodarkę z zastoju. Teoria spływania jest nieco kontrowersyjna ze względu na jej sprzeczny z intuicją charakter. Zamiast próbować bezpośrednio polepszyć losy biednych, teoria zakłada, że jakakolwiek bezpośrednia stymulacja ekonomiczna powinna przynieść korzyści bogatym. Ich szczęście, zgodnie z teorią, przeniknęłoby następnie do reszty gospodarki lub, ujmując to inaczej, spłynęło by pomóc biednym.
Zwolennicy teorii spływania wierzą, że zwiększając fortuny bogatszych członków gospodarki, ci ludzie zostaną zainspirowani do wlania dodatkowego bogactwa w gospodarkę. Stymulację tę osiąga się poprzez ulgi podatkowe dla zamożnych lub zachęty do przedsiębiorczości. Kiedy tak się dzieje, zgodnie z teorią spływania, te zamożne jednostki mogą następnie przekazać to bogactwo pośrednio niższym szczeblom społeczeństwa. Na przykład firma może zwiększyć swoją działalność i potrzebować więcej zatrudnienia lub może produkować więcej, co pozwala na obniżenie cen.
Wiele teorii spływania opiera się na prawach podaży i popytu. Wynika to z pracy niektórych ekonomistów, którzy wierzą, że stagnację gospodarczą można wzmocnić poprzez zwiększenie strony podażowej. Teoria głosi, że ludzie nadal są chętni do pracy w czasie recesji, co oznacza, że próbują zarabiać pieniądze, a co za tym idzie, wciąż mają popyt. Dlatego zwiększenie podaży dałoby tym walczącym pracownikom szansę na sprostanie tym wymaganiom.
Ta teoria jest sprzeczna z tą, która mówi, że brak popytu jest tak naprawdę problemem gospodarki. Krytycy teorii spływania nie wierzą, że pomaganie bogatym jest sposobem na pomoc biednym. Uważają, że to po prostu sprawia, że bogaci stają się bogatsi, ponieważ mogą po prostu zatrzymać dodatkowe bogactwo zamiast pompować je z powrotem do gospodarki. Co gorsza, według krytyków spływających w dół, bogactwo pozostaje w bogatych rodzinach poprzez dziedziczenie, utrwalając w ten sposób dysproporcję bogactwa w kolejnych pokoleniach.