Instytucje akademickie mogą oferować stopnie zrównoważonego rozwoju w obszarach obejmujących zarówno edukację liberalną, jak i naukową. Edukacja liberalna generalnie koncentruje się na systemach socjologicznych i ekonomicznych związanych z kwestiami zrównoważonego rozwoju w społecznościach. Programy studiów zrównoważonego rozwoju w edukacji naukowej zazwyczaj badają systemy ekologiczne i biologiczne. Studenci mogą ukończyć programy studiów licencjackich, magisterskich i certyfikacyjnych. W każdym z nich zajęcia mogą uwzględniać, w jaki sposób liberalne i naukowe aspekty zrównoważonego rozwoju zbiegają się lub rozchodzą, powodując problemy środowiskowe i miejskie.
Istnieją różne rodzaje poziomów edukacyjnych dla programów studiów zrównoważenia środowiskowego i miejskiego. Studia licencjackie stanowią podstawę akademicką w dziedzinie zrównoważonego rozwoju. Studia magisterskie poszerzają wiedzę zdobytą podczas studiów licencjackich i mogą obejmować bardziej złożone zagadnienia. Programy certyfikatów są zwykle przeznaczone dla studentów, którzy wolą nie kontynuować studiów podyplomowych w celu edukacji w zakresie zrównoważonego rozwoju.
Dzięki fundacji studia licencjackie w kwestiach zrównoważonego rozwoju uczą się, jakie czynniki mogą powodować problemy. Na przykład uczniowie mogą zbadać rolę, jaką w tworzeniu problemów zrównoważonego rozwoju odgrywają ograniczenia technologiczne i kulturowe. Dzięki zrozumieniu tych czynników uczniowie mogą nauczyć się innowacyjnych podejść do rozwiązywania tych problemów.
Zapisanie się na studia magisterskie może zwiększyć zdolność studentów do zrozumienia wpływu kwestii zrównoważonego rozwoju. W ramach tych programów studiów studenci mogą nauczyć się łączyć teorie z ludzkim zachowaniem i związkiem takiego zachowania z kwestiami zrównoważonego rozwoju. Program studiów magisterskich może również szkolić studentów do pełnienia ról przywódczych, które wpływają na zmiany w społecznościach znajdujących się w niekorzystnej sytuacji.
Ogólnie rzecz biorąc, certyfikat to skrócony program wymagający mniej czasu niż program dla absolwentów. Chociaż uczniowie spędzają mniej czasu na programie certyfikacji, nadal mają solidny program nauczania w kwestiach zrównoważonego rozwoju. Wiele programów zapewnia uczniom stosowane podejście do nauki, umożliwiające ćwiczenie teorii w rzeczywistych warunkach.
Rzeczywisty program nauczania i inne szczegóły programu mogą się różnić w zależności od uniwersytetów, kolegiów i instytucji, które prowadzą programy studiów zrównoważonego rozwoju. Większość kursów obejmuje podstawowe pojęcia, które wpływają na kwestie zrównoważonego rozwoju, zarówno środowiskowe, kulturowe, jak i globalne. Aby zapewnić dobrze przemyślaną edukację na temat zrównoważonego rozwoju, zajęcia mogą również obejmować wpływ, jaki użytkowanie ziemi i wody ma na społeczności.
Ścieżka środowiskowa programów stopnia zrównoważonego rozwoju analizuje zmiany w organizmach w naturalnych siedliskach. Tego typu programy mogą badać znaczenie badania mechanizmów zrównoważonego rozwoju, które mogą wpływać na społeczności ludzkie i środowisko naturalne. Ponadto programy te mogą uczyć aspektów odpowiedzialności społecznej obywateli społeczności – zarówno mieszkańców, jak i korporacji – oraz najlepszego zarządzania zasobami.
Podobnie jak w przypadku ścieżki środowiskowej, programy studiów zrównoważenia miejskiego mogą również badać środowisko i społeczeństwo w społecznościach znajdujących się w niekorzystnej sytuacji. Zasadniczo obszary studiów dla programów studiów miejskich obejmują planowanie, politykę, rzecznictwo, edukację, praktyki i badania. Celem tych obszarów badawczych jest zrównoważenie kwestii zrównoważonego rozwoju i jakości życia wpływających na społeczności miejskie.