Międzynarodowa organizacja pozarządowa to w najszerszym znaczeniu każda firma lub korporacja, która prowadzi działalność w wielu krajach, ale nie jest częścią żadnej jednostki rządowej. Dokładna definicja tego, czym jest lub nie jest międzynarodowa organizacja pozarządowa (NGO), jest dość trudna do ustalenia. Zwykle termin ten stosuje się tylko do organizacji, które działają w jakiś sposób na rzecz pomocy społecznej lub zdrowia publicznego, często w sektorze non-profit. Nazwa „międzynarodowa organizacja pozarządowa” zwykle mówi jednak więcej o tym, czym organizacja nie jest, niż o tym, czym jest: nie jest powiązana z rządem i nie ma na nią wpływu żadne działania rządu. Poza tym wiele pozostaje do interpretacji.
Organizacja Narodów Zjednoczonych jako pierwsza wprowadziła koncepcję organizacji pozarządowych w połowie lat 1940. XX wieku. Oczywiście organizacje, które pasują do opisu ONZ, istniały wcześniej. Uznanie ONZ posłużyło jedynie do zapewnienia wspólnego sposobu ich opisu. Rada Gospodarcza i Społeczna Organizacji Narodów Zjednoczonych definiuje międzynarodową organizację pozarządową jako „każdą organizację międzynarodową, która nie została ustanowiona przez podmiot rządowy lub umowę międzyrządową”.
Nawet ta definicja jest niezwykle szeroka. Wiele prywatnych międzynarodowych korporacji mogłoby twierdzić, że zostało włączonych. W większości przypadków termin ten jest jednak nieformalnie zarezerwowany dla nienastawionych na zysk podmiotów interesu publicznego.
Główną ideą większości międzynarodowych organizacji pozarządowych jest to, że problemy światowe — między innymi głód, ubóstwo i ucisk — można skuteczniej rozwiązywać poprzez współpracę między lokalnymi grupami pomocy i międzynarodowymi zwolennikami niż tylko lokalni pracownicy. Tego rodzaju problemy są często zbyt duże, aby krajowe organizacje pozarządowe mogły sobie z nimi poradzić samodzielnie, zwłaszcza jeśli chodzi o zasoby. Bycie międzynarodowym umożliwia w wielu przypadkach większe wsparcie i lepsze świadczenie pomocy.
Międzynarodowa organizacja pozarządowa nie ma zakazu przyjmowania pieniędzy rządowych. Wiele najbogatszych krajów świata finansuje pracę międzynarodowych organizacji społeczeństwa obywatelskiego poprzez granty, nagrody charytatywne i sponsoring programów. Niektóre międzynarodowe organizacje pozarządowe również działają wspólnie z przyczynami politycznymi lub sprawami o znaczeniu politycznym dla niektórych rządów. Nieco paradoksalnie, działania te zwykle nie zagrażają międzynarodowemu statusowi organizacji pozarządowej.
Dopóki żaden aktor rządowy nie odgrywa wpływowej roli w sposobie prowadzenia działalności przez organizację i nie ma wpływu na to, jak i dlaczego jest zorganizowana, organizacja pozarządowa jest zwykle nadal uważana za „pozarządową”. To samo dotyczy, o ile organizacja nie sprzymierza się bezpośrednio z żadną partią polityczną. W większości przypadków międzynarodowa struktura organizacji pozarządowych ma na celu ochronę niezależnych organizacji przed kontrolą rządu. Pomoc rządowa i inspiracja są zwykle uważane za odrębne.