Cyfrowe prototypowanie to proces, w którym projektowany jest nowy produkt, a prototyp jest tworzony cyfrowo, a nie fizycznie. Ten prototyp jest zwykle tworzony w programie komputerowym, który jest w stanie przeprowadzać symulacje przy użyciu parametrów ze świata rzeczywistego, aby przetestować produkt, ocenić jego mechanizmy fizyczne i przeprowadzić inne testy, które są wykonywane na fizycznym prototypie. Korzystanie z takiego oprogramowania może obniżyć początkowe koszty firmy, ponieważ nowe cyfrowe prototypy można często wytwarzać lub modyfikować taniej i łatwiej niż fizyczne. Cyfrowe prototypowanie można włączyć na każdym etapie rozwoju produktu, od koncepcji po marketing.
Wykorzystanie cyfrowego prototypowania rozwinęło się wraz z postępem w technologii komputerowej. Oprogramowanie jest łatwo dostępne dla wielu firm, które pozwalają takim firmom tworzyć prototypy cyfrowe, a nie fizyczne. Prototypy te mogą być tak samo szczegółowe, jak prototypy fizyczne i zawierać setki części, które są tworzone i składane w środowisku wirtualnym.
Cyfrowe prototypowanie jest zwykle wykonywane za pomocą oprogramowania, które zawiera potężny i wszechstronny silnik fizyczny. Umożliwia to testowanie prototypów pod kątem wytrzymałości na obciążenia, użyteczności i innych ogólnych parametrów, które byłyby testowane na prototypie fizycznym. Cyfrowy charakter takich prototypów może ułatwić ich zmianę lub modyfikację. Pozwala to na szybszy czas realizacji cyfrowych prototypów podczas wprowadzania zmian, takich jak zmiany koloru lub materiału.
Prototyp cyfrowy można zwykle utworzyć szybciej niż prototyp fizyczny, a cyfrowy obraz można wyeksportować do pliku, który jest łatwiejszy do przeglądania przez innych pracowników bez wiedzy technicznej w zakresie prototypowania. To sprawia, że cyfrowe prototypy są nie tylko bardziej efektywne dla wielu firm, ale także pozwalają na wykorzystanie stworzonych obrazów w badaniach i rozwoju rynku.
Cyfrowe prototypowanie często zaczyna się na pierwszych etapach rozwoju. Projekty koncepcyjne można importować do oprogramowania do tworzenia cyfrowych prototypów i wykorzystywać jako odniesienie w całym procesie rozwoju. Po utworzeniu cyfrowego prototypu można go następnie wykorzystać do opracowania rzeczywistego produktu, a nawet użyć do symulacji, jaki rodzaj procesu produkcyjnego może być potrzebny do stworzenia produktu. Rendery wykonane z cyfrowego prototypu mogą służyć do testowania produktu przez klienta oraz marketingu. Cyfrowe prototypowanie może tworzyć fotorealistyczne wizualizacje przedmiotu, które można wykorzystać do stworzenia reklamy tego produktu, bez potrzeby sesji zdjęciowej lub nawet istnienia fizycznego produktu.