Projektowanie prototypów to proces przekształcania koncepcji w oryginalny model. Gdy wynalazca odkryje wady i wie, czego wynalazek będzie potrzebował do działania, można rozpocząć proces projektowania. Rodzaj i przeznaczenie prototypu często zależy od okoliczności. Projektowanie prototypu jest często określane jako ewolucyjne. Wiele projektów prototypowych zaczyna się po prostu od zbudowania szorstkiej makiety produktu za pomocą kartonu, plastiku i taśmy. Bardziej zaawansowane projekty konstruują modele, które są funkcjonalnymi, wirtualnymi lub trójwymiarowymi prototypami.
Projektanci, inżynierowie i specjaliści ds. rozwoju produktu muszą zrozumieć słabości i ograniczenia swoich projektów, a także ich mocne strony. Modele prototypowe nie tylko ożywiają projekty produktów, ale także pomagają innym lepiej ocenić kreację. Modele mają na celu dostarczenie ludziom informacji potrzebnych do podejmowania decyzji dotyczących produktu. Wielu projektantów prototypów stara się jak najlepiej odtworzyć właściwości i cechy zamierzonego projektu. Jednak nawet najlepsze prototypy będą miały kompromis w ostatecznym projekcie produkcyjnym.
Początkowo prototyp powinien być jak najprostszy. Wiele osób zaczyna od szkicowania swojej koncepcji ołówkiem i papierem, często wykonując kilka iteracji pomysłu zgodnie z ich wyobrażeniem. Celem jest rozbicie pomysłu i uczynienie go tak prostym, jak to tylko możliwe. Bardziej złożone projekty mogą wymagać użycia oprogramowania komputerowego. Po opracowaniu koncepcji jest ona gotowa do pierwszej fazy procesu projektowania prototypu. Przeniesienie idei od poczęcia do dobra fizycznego jest określane jako „redukowanie wynalazku do praktyki”.
Istnieje wiele kategorii projektów prototypów, w tym dowód zasady, model estetyczny i prototypy funkcjonalne. Dowodem zasady jest model projektowy, który dowodzi, że komponent, nowy produkt lub system końcowy rzeczywiście działa. Ten typ prototypu powinien być wystarczająco wytrzymały, aby zademonstrować funkcjonalność produktu; jednak nie jest konieczne, aby ten konkretny model odtwarzał materiały, aspekty wizualne lub procedury produkcyjne. Prototypowe projekty sprawdzające zasadę są często wykorzystywane do definiowania elementów opcji koncepcji, które nie będą działać lub mogą nawet wymagać dalszych badań i rozwoju.
Badanie formy to projekt prototypu, który może mieć rozmiar, wygląd i wygląd produktu końcowego, ale nie jest funkcjonalny. Wiele prototypowych modeli do badań form jest wykonywanych ręcznie lub projektowanych maszynowo. Większość jest wykonana z niedrogich materiałów i niekoniecznie odzwierciedla teksturę, wykończenie lub kolor gotowego produktu. Tego typu projekt prototypu jest zwykle tworzony w celu podejmowania wewnętrznych decyzji dotyczących produktu.
Projektanci używają estetycznych lub wizualnych projektów prototypów, gdy chcą symulować takie cechy, jak wygląd, kolor i tekstura. Ten konkretny model nie ma być funkcjonalny i jest często używany do sesji zdjęciowych, analiz rynku lub przeglądów wykonawczych. Funkcjonalne modele prototypowe nazywane są również modelami roboczymi. Mają one na celu, w miarę możliwości, zademonstrować ostateczny model, w tym funkcjonalność, estetykę, materiały i inne cechy. Zwykle modele robocze są skalowane w dół, aby były bardziej opłacalne.
Inną metodą projektowania prototypów jest szybkie prototypowanie. Obejmuje zestaw metod wykorzystujących trójwymiarowe wspomaganie komputerowe projektowania (CAD) do budowy modeli lub komponentów. Inżynieria, marketing i produkcja mogą być zaangażowane w produkt od samego początku. Wszystkie te działy są w stanie ocenić produkt na wczesnym etapie procesu i na etapie produkcji. Ten prototypowy model projektowy umożliwia wprowadzanie poprawek i zmian przy niewielkich kosztach i niewielkim czasie opracowywania.