Podpisany w Maastricht w Holandii 7 lutego 1992 r. traktat z Maastricht utworzył Unię Europejską, czyli UE. Traktat, wcześniej nazywany Traktatem o Unii Europejskiej lub TUE, wszedł w życie 1 listopada 1993 roku. Obecnie składa się z 27 państw członkowskich lub narodów, UE zapewnia obywatelom państw członkowskich korzyści, takie jak łatwość podróżowania do pracy, edukacji lub cele rekreacyjne. Ponadto wraz z wprowadzeniem traktatu z Maastricht powstała wspólna waluta europejska – euro.
Wraz z wdrożeniem Traktatu z Maastricht Unia Europejska (UE) została podzielona na trzy odrębne „filary”. Filar Wspólnoty Europejskiej (WE) istniał w bardziej ograniczonej formie, ponieważ Europejska Wspólnota Gospodarcza przed podpisaniem Traktatu z Maastricht została przemianowana w celu poszerzenia bazy polityk, którymi się kierował. Drugi filar, Wspólna Polityka Zagraniczna i Bezpieczeństwa, czyli WPZiB, został stworzony w celu wzmocnienia bezpieczeństwa Unii Europejskiej, a także wzmocnienia bezpieczeństwa międzynarodowego, promowania współpracy międzynarodowej oraz wspierania misji Karty Narodów Zjednoczonych. Trzeci filar, wymiar sprawiedliwości i sprawy wewnętrzne (JHA), został zmieniony traktatami z Nicei i Amsterdamu i obecnie obejmuje wyłącznie współpracę policyjną i sądową w sprawach karnych. Filar o największym autorytecie to filar Wspólnoty Europejskiej, który jest bardziej zaangażowany w sprawy gospodarcze UE w porównaniu z filarami WPZiB czy WSiSW.
Korzyści po wejściu w życie Traktatu z Maastricht obejmują: udzielanie pomocy finansowej państwom członkowskim UE, które są słabiej rozwinięte i spełniają określone kryteria konwergencji; wspólne cele państw członkowskich w zakresie kontroli i redukcji zadłużenia, inflacji i stóp procentowych; oraz promowanie bliższych relacji między państwami członkowskimi. Oprócz swobodnego przepływu osób do pracy, edukacji i rekreacji, przepływ towarów i usług również nie jest ograniczony.
Porozumienie do Europejskiej Konwencji Praw Człowieka musi zostać podpisane przez państwa członkowskie, aby kwalifikować się do członkostwa w UE. Świadome podpisanie porozumienia w sprawie praw człowieka pokazuje, że państwa członkowskie patrzą oko w oko z podstawowymi artykułami dotyczącymi ochrony człowieka.
Traktat z Maastricht był kilkakrotnie ratyfikowany i zmieniony od czasu jego przyjęcia w 1992 r. Dania ratyfikowała traktat w 1993 r. z pewnymi wyjątkami, a Francja w niewielkim stopniu poparła tę inicjatywę.