16 krajów wchodzących w skład Unii Europejskiej zgodziło się w 1997 r. na zarządzanie w stosunku do krajowych wydatków i zadłużenia dokumentem zwanym Paktem Stabilności i Wzrostu. Państwa członkowskie UE podpisały pakt przede wszystkim w celu ochrony przed inflacją w swoich walutach i euro. Pakt Stabilności i Wzrostu został zmodyfikowany w 2005 r., aby dać poszczególnym krajom nieco większą elastyczność w budżetowaniu cykli gospodarczych dłuższych niż rok.
Zgodnie z postanowieniami paktu, kraje UE zgodziły się, że deficyt budżetowy, obejmujący wszystkie budżety krajowe i lokalne, nie przekroczy 3 procent Produktu Krajowego Brutto kraju. Co więcej, kraje Paktu Stabilności i Wzrostu uzgodniły, że dług każdego kraju nie przekroczy 60 procent Produktu Krajowego Wzrostu. Termin Produkt Krajowy Brutto odnosi się do wartości wszystkich towarów i usług wyprodukowanych przez naród w określonym okresie czasu, zwykle jednego roku.
Nie uważany za traktat, Pakt Stabilności i Wzrostu jest umową w przeciwieństwie do Traktatu z Maastricht, który był prawnym dokumentem tworzącym Unię Europejską. Dwa artykuły tego traktatu — Traktat Rzymski lub Traktat ustanawiający Europejską Wspólnotę Gospodarczą — ustanawiają podstawę prawną dla postanowień Paktu Stabilności i Wzrostu. Oprócz limitów zadłużenia i wydatków, pakt dopuszcza ostrzeżenia, a następnie sankcje w przypadku przekroczenia limitów.
Pakt Stabilności i Wzrostu był krytykowany za to, że jest zarówno zbyt stanowczy, jak i zbyt sztywny. Ci, którzy twierdzą, że jest to zbyt stanowcze, wskazują na potrzebę pozostawienia przez rządy swobody w zakresie wykorzystania długu i wydatków w celu przeciwdziałania skutkom pogorszenia koniunktury gospodarczej, które może trwać znacznie dłużej niż rok. Inni twierdzili, że pakt jest zbyt miękki, ponieważ wykorzystanie kreatywnej księgowości może maskować niezgodność oraz że sankcje są stosowane zbyt rzadko i zbyt łagodne, aby były skuteczne.
W 2005 roku urzędnicy zmienili pakt, głównie pod naciskiem Niemiec i Francji. Pakt został po raz pierwszy zaproponowany w latach 1990. przez Niemcy. W ramach reformy poziomy deficytu i zadłużenia na poziomie 3 i 60 proc. utrzymały się, ale przed oceną sankcji ministrowie finansów UE mogli wziąć pod uwagę dotkliwość spowolnienia gospodarczego i obliczyć zgodność na podstawie budżetu skorygowanego w stosunku do życia obecnego cyklu gospodarczego.