Przestrzeń inkubatora jest ogólnie definiowana jako przestrzeń przemysłowa lub powierzchnia biurowa wydzielona w budynku na różne formy rozpoczynania działalności gospodarczej lub projekty przedsiębiorcze. Często projektuje się go z obniżonymi stawkami podatku od działalności gospodarczej, niższymi opłatami za wynajem i dostępem do współdzielonego sprzętu w przestrzeni inkubatora zapewnianej przez właściciela budynku, aby zwiększyć szansę na przetrwanie i rozwój nowo powstałych firm. Projekty zakładania przedsiębiorstw są celami pomocy rządowej zarówno na szczeblu federalnym, jak i lokalnym, a także prywatnego i uniwersyteckiego kapitału inwestycyjnego, z założeniem, że wraz z rozwojem stworzą nowe miejsca pracy i będą napędzać rozwój nowych sektorów gospodarki.
Chociaż pomysł na stworzenie przestrzeni inkubatora przedsiębiorczości istniał już od czasu pierwszego otwarcia w USA w 1959 r., koncepcja ta naprawdę wystartowała dopiero w połowie lat 1980., kiedy Small Business Administration (SBA) rządu federalnego USA zaczęła go promować. Szacuje się, że w październiku 2006 r. w Ameryce Północnej istniało ponad 1,400 inkubatorów przedsiębiorczości, z czego większość — 1,115 — znajdowała się w Stanach Zjednoczonych, 191 w Meksyku, a 120 w Kanadzie. Dla porównania, w 12 roku Ameryka Północna oficjalnie miała tylko 1980 lokalizacji dla inkubatorów przedsiębiorczości. Szacuje się, że na całym świecie istnieje ponad 7,000 lokalizacji dla inkubatorów przedsiębiorczości.
Programy szkolnictwa wyższego na różnych uniwersytetach na całym świecie napędzały rozwój inkubatorów w latach 1980. i 1990., ponieważ ich prototypowe produkty i usługi były coraz częściej postrzegane jako wartościowe cele prób komercjalizacji. Stworzyło to klimat w Ameryce Północnej, gdzie 94% firm rozpoczynających działalność w przestrzeni inkubacyjnej zaczyna jako korporacje non-profit, aby zmaksymalizować swoją zdolność do opracowywania opłacalnych procesów i produktów handlowych, zanim spróbują ustanowić strukturę nastawioną na zysk. Jednak tylko mniejszość (39%) zajmowała powierzchnię high-tech, 54% start-upów wykorzystywało przestrzeń inkubacyjną jako firmy o mieszanym przeznaczeniu, a mniejszość była zorientowana wyłącznie na usługi (4%) lub produkcję na 3%.
Małe firmy zatrudniające mniej niż 500 pracowników odpowiadają za ponad połowę całego zatrudnienia w Stanach Zjednoczonych, a tendencja ta znajduje odzwierciedlenie na całym świecie. Fakt ten, w połączeniu z faktem, że co najmniej 52.7% wszystkich małych firm upada w ciągu pierwszych czterech lat działalności, skoncentrował agencje inwestycyjne na tworzeniu przestrzeni inkubacyjnej, w której nowe firmy mają większą szansę na przetrwanie. Z finansowego punktu widzenia około 66% wszystkich inkubatorów nie jest zdolnych do samowystarczalności przez pierwsze dziesięć lat działalności, dlatego przestrzeń inkubacyjna jest postrzegana jako długoterminowa inwestycja w rozwój społeczności.