Działalność operacyjna to wszelkie zdarzenia i transakcje, które mają bezpośredni wpływ na przepływ środków pieniężnych do iz firmy. Identyfikacja i odpowiednia kategoryzacja różnych rodzajów działalności operacyjnej jest niezbędna w procesie obliczania dochodu netto generowanego przez biznes za dany okres czasu. Ponieważ w grę wchodzą zarówno wpływy pieniężne, jak i wypływy pieniężne, zarządzanie tymi działaniami operacyjnymi w sposób jak najlepszy musi odbywać się w celu osiągnięcia zysku i zapewnienia przyszłego funkcjonowania firmy.
Wpływy pieniężne to wszelkiego rodzaju działania operacyjne, które przynoszą pieniądze do firmy. Najczęstszym przykładem wpływów pieniężnych jest dochód generowany przez sprzedaż towarów i usług oferowanych przez firmę. W tym przypadku zwraca się uwagę na ustalanie cen oferowanych produktów, które będą atrakcyjne dla konsumentów, będą konkurencyjne w stosunku do cen oferowanych przez inne firmy, które produkują podobne towary i usługi oraz umożliwią przedsiębiorstwu uzyskanie godziwego zysku z każdej sprzedanej jednostki.
Do działalności operacyjnej zalicza się również generowanie innych form dochodu. Sprzedaż akcji wyemitowanych przez firmę tworzy dochód, który wpływa do firmy i pomaga zwiększyć stabilność operacji. W podobny sposób wszelkie zwroty uzyskiwane z inwestycji są uważane za działalność operacyjną.
Oprócz wpływów pieniężnych wypływy pieniężne to również działalność operacyjna. Koszt surowców, działania reklamowe i marketingowe, amortyzacja sprzętu, podatek odroczony, amortyzacja i zapasy budowlane to czynniki, które wpływają na dochód netto z działalności. Wydatki związane z procesami wysyłania faktur, pobierania płatności za te faktury i kierowania zaległych kont klientów do agencji windykacyjnej są również uważane za przykłady wypływów środków pieniężnych. Uwzględniono nawet takie czynniki, jak koszty wysyłki, pensje pracowników, koszty świadczeń i zakup sprzętu.
Identyfikując wszystkie działania operacyjne związane z daną działalnością, znacznie łatwiej jest określić, czy firma działa na zysk, czy firma zmierza w kłopotach finansowych. Odjęcie wszystkich wypływów od kwoty wpływów za ten sam okres pozwala określić, czy firma z biegiem czasu zwiększa swój dochód netto, czy też zyski spadają z jednego okresu na drugi. Dokonywanie tej oceny w sposób ciągły może często pomóc firmie zidentyfikować obszary, w których koszty wzrosły lub sprzedaż spadła i podjąć działania mające na celu odwrócenie niekorzystnego trendu.