Ekonomia dobrobytu to dyscyplina studiów, która koncentruje się na sprawiedliwej alokacji zasobów jako sposobie osiągnięcia najwyższego poziomu dobra lub dobrobytu dla wszystkich zainteresowanych. Koncepcja tego rodzaju działalności gospodarczej zakłada, że poprzez optymalne zarządzanie dystrybucją tych zasobów można poprawić ogólny stan dobrobytu społecznego społeczności, narodu lub grupy narodów. Takie podejście do sprawiedliwości społecznej wymaga wykorzystania nadwyżki konsumenta, aby zapewnić każdemu przyzwoity standard życia, który jest podobny do standardu, jakim cieszą się inni członkowie społeczności.
Jednym z narzędzi wykorzystywanych do analizy ekonomii dobrobytu jest krzywa Lorenza. Krzywa ta jest zwykle przedstawiana w formie wykresu i uwzględnia takie czynniki, jak procent dochodu posiadanego przez biedniejszą klasę społeczności w porównaniu do procentu dochodu posiadanego przez klasy bogatsze. Dane przedstawione na wykresie pokazują wielkość dysproporcji w dystrybucji bogactwa w obrębie społeczności. Ta prosta i jednoznaczna kalkulacja pozwala szybko określić stopień rozbieżności, torując drogę do dialogu na temat redystrybucji tego bogactwa i zmniejszenia obecnego poziomu rozbieżności.
Celem tej analizy jest określenie, na czym polega efektywność pareto w gospodarce. Innymi słowy, ekonomia dobrobytu ma na celu osiągnięcie równowagi, w której sytuacja jednej osoby lub grupy ulega pogorszeniu przez poprawę warunków dla każdego innego członka społeczności. Aby osiągnąć efektywność pareto, zastosowane metody musiałyby zapewnić, że standard życia dla całej społeczności albo pozostał taki sam, albo poprawiony. Nikt w społeczności nie doświadcza obniżenia poziomu życia w wyniku redystrybucji dochodów lub bogactwa.
Jak większość strategii ekonomicznych, ekonomia dobrobytu ma swoich zwolenników i przeciwników. Zwolennicy ogólnej koncepcji wskazują na to bardziej efektywne wykorzystanie dostępnych zasobów jako sposób na wyeliminowanie ubóstwa i zapewnienie wszystkim w społeczeństwie szansy uczestniczenia w rozwoju gospodarczym społeczności. Wsparcie to przybrałoby formę możliwości zatrudnienia, a także funkcjonowania jako aktywni konsumenci towarów i usług wytwarzanych przez gałęzie przemysłu w obrębie społeczności. Krytycy postrzegają ekonomię dobrobytu jako skrajny wyraz dobrobytu społecznego, w którym bogaci są odpowiedzialni za utrzymanie biednych, skutecznie podważając koncepcje kapitalizmu i ducha przedsiębiorczości. Chodzi o to, że bez zachęty do tworzenia nowych przedsięwzięć biznesowych, które generują znaczne dochody dla właścicieli, gospodarka pogrąży się w stagnacji, ponieważ ludzie zadowolą się status quo i nie będą podejmować żadnych wysiłków, aby ulepszać obecne towary i usługi lub wymyślać nowe towary i usługi.