Gospodarka mieszana to taka, która ma pewne elementy zarówno gospodarki kapitalistycznej, jak i socjalistycznej. Cechy gospodarki mieszanej obejmują między innymi sektor publiczny, sektor prywatny i planowanie gospodarcze. Celem jest zapewnienie zarówno otwartego rynku dla konsumentów, jak i zdolności rządu do angażowania się w regulacje i inżynierię społeczną. Wiele krajów korzysta z gospodarek mieszanych z różnym powodzeniem.
Sektor publiczny gospodarki obejmuje wszystkie organy i agencje rządowe. Obejmuje to krajowe, regionalne lub stanowe i lokalne organy i agencje rządowe, które są w stanie przekazywać podatki i podlegać przepisom dotyczącym sektora prywatnego. Innymi słowy, sektor publiczny ma pewną kontrolę nad sektorem prywatnym. Podczas gdy większość gospodarek mieszanych ma pewne zasady dotyczące ochrony własności prywatnej, osoby fizyczne i przedsiębiorstwa mogą nie być w stanie zachować tak dużo jak w gospodarkach rynkowych. Urzędnicy publiczni w tym sektorze mogą być wybierani na urząd lub powoływani przez inne osoby już sprawujące urząd.
Prywatne sektory gospodarki mieszanej obejmują zarówno osoby fizyczne, jak i przedsiębiorstwa, które próbują czerpać zyski ze sprzedaży towarów i usług. W tym przypadku dystrybucja zasobów ekonomicznych występuje często między wszystkimi stronami w sektorze prywatnym. Osoby decydujące się na działanie w sektorze prywatnym muszą przestrzegać i działać w ramach gospodarki mieszanej stworzonej przez sektor publiczny. W niektórych przypadkach firmy z sektora prywatnego mogą współpracować z sektorem publicznym. Dzieje się tak, gdy firma zawiera umowę na towary lub usługi, których potrzebuje tylko agencja lub biuro sektora publicznego.
Planowanie gospodarcze jest często jedną z najważniejszych cech gospodarki mieszanej. Sektor publiczny może tworzyć agencje i biura, które wyznaczają konkretne cele lub plany dla gospodarki. Na przykład bank centralny może ustalać stopy procentowe i podaż pieniądza dla całej gospodarki. Wynikające z tego zmiany mogą albo pomóc w rozwoju gospodarki, albo wprowadzić ją w okres kurczenia się. Podatki pozwalają rządowi angażować się w transfery majątku, zabieranie pieniędzy od odnoszących sukcesy osób lub firm i przekazywanie ich innym stronom.
Ilość wolności i kontroli często zmienia się inaczej w gospodarce mieszanej. Cechy gospodarki mieszanej mogą pozostawić osobom i firmom pewną swobodę działania we własnym interesie, jednocześnie oddając kontrolę w ręce rządu. To chyba największa różnica między gospodarką rynkową a mieszaną.