Cykl koniunkturalny to zjawisko gospodarcze obserwowane przez jednostki i narody w gospodarkach wolnorynkowych. Chociaż wielu może sądzić, że istnieją różne rodzaje cykli biznesowych, prawda jest taka, że w jednym cyklu występuje kilka różnych etapów. Najczęściej obserwowane etapy obejmują wzrost, szczyt, skurcz, dołek i regenerację. Etapy te zaczynają się od wzrostu wydajności ekonomicznej, a następnie prowadzą do spowolnień, które kurczą gospodarkę. Cykle koniunkturalne zaczynają się od nowa, gdy minie dołek i gospodarka wejdzie w nową fazę wzrostu.
Cykle koniunkturalne to siła zewnętrzna, która wpływa nie tylko na pojedynczą osobę czy firmę. Na bezpośrednich graczy w gospodarce z pewnością wpływają etapy cyklu koniunkturalnego. Jednak w miarę jak gospodarka wkracza na różne etapy, może rozprzestrzenić się na inne strony. Na przykład wzrost następuje, gdy wiele firm zaczyna zaspokajać zwiększony popyt konsumentów poprzez wyższą produkcję. Ten wzrost może wymagać większych nakładów z innych krajów, zwiększając międzynarodową gospodarkę.
Pomiar każdego etapu cykli biznesowych może być trudny. W większości przypadków gospodarka będzie już na etapie, gdy firmy z sektora prywatnego, organizacje non-profit lub rządy będą miały możliwość ilościowego pomiaru gospodarki. Na przykład wzrost często jest łatwy do zmierzenia, ponieważ wzrost firm lub sprzedaży może wskazywać na okres wzrostu. Okresy szczytowe i skurcze są zwykle najtrudniejsze do określenia. Firmy zazwyczaj szukają tych okresów w celu wycofania się z rynku i utrzymania zysków.
W ujęciu klasycznym skurcz jest wynikiem zbyt dużej podaży przy niewystarczającym popycie. Szczytowy etap zazwyczaj oznacza, że istnieje równowaga między podażą a popytem. Gdy podażowa strona równania zacznie przewyższać popyt, może nastąpić skurcz, między innymi z bardziej złożonych przyczyn. Faza skurczu prowadzi do zmniejszenia przez firmy produkcji i operacji szalunkowych w celu zaspokojenia mniejszego zapotrzebowania konsumentów. Na dole skurczu zaczyna się koryto.
Dolna faza cykli koniunkturalnych to okres niskiej podaży i popytu w porównaniu do fazy szczytowej. Choć gospodarka wciąż się rozwija, jest znacznie wolniejsza niż wcześniej. Zarówno firmy z sektora prywatnego, jak i rządy mają tendencję do odczuwania odpowiednio niższych zysków i dochodów podatkowych. Trwa to do czasu, gdy wolny rynek wypłukuje z gospodarki nadmiar firm lub podaż. Gdy podażowa strona równania się poprawi, gospodarka często rozpoczyna nowy etap wzrostu.