Termin cykl wzrostu włosów jest używany do opisania naturalnego wzorca wzrostu i odpoczynku doświadczanego z włosami. W cyklu wzrostu włosa występują trzy różne fazy. Anagen, inaczej zwany fazą wzrostu, to faza wzrostu włosa. Kolejna faza nazywa się katagen; jest to faza degradacji, kiedy mieszek włosowy jest zdegradowany i nieproduktywny. Telogen to trzecia faza, podczas której mieszek włosowy odpoczywa i nie rośnie ani nie ulega degradacji. Przez całe życie ten cykl wzrostu włosów będzie się powtarzał wiele razy.
Podczas fazy anagenu mieszek włosowy wytwarza włosy, wiążąc białka keratynowe, tworząc pojedyncze włosy. Ponieważ mieszek włosowy nadal wytwarza więcej włosów, włosy są konsekwentnie odpychane od mieszka, co wydłuża włosy. Ta faza wzrostu mieszka włosowego zwykle trwa od dwóch do ośmiu lat. Bezpośrednio po fazie wzrostu następuje faza katagenu.
Kiedy mieszek włosowy znajduje się w fazie katagenu, zaczyna się degradować. Ta faza służy również jako okres przejściowy, kiedy mieszek włosowy przygotowuje się do fazy telogenu. Faza degradacji jest najkrótsza ze wszystkich trzech faz i zwykle trwa od dwóch do czterech tygodni. Na tym etapie cykl wzrostu całkowicie się zatrzymuje i powstaje rodzaj włosów zwany włosem maczugowym. Dopiero, gdy włos maczugowy jest całkowicie uformowany i odłączony od mieszka, rozpocznie się trzecia faza, znana jako faza telogenu.
Faza telogenowa to część cyklu, w której mieszek włosowy odpoczywa. Włosy w tej fazie są całkowicie oddzielone od mieszka włosowego. Zwykle są to włosy, które ludzie tracą codziennie podczas kąpieli pod prysznicem lub podczas czesania. Przeciętnie człowiek traci około 50 do 100 takich włosów każdego dnia. Ta faza trwa zwykle od dwóch do czterech miesięcy. Pod koniec tej fazy spoczynku mieszek włosowy tworzy nowy włos i od nowa rozpoczyna fazę anagenową cyklu wzrostu włosa.
U przeciętnego dorosłego około 90 procent włosów znajduje się w fazie anagenu, 1 do 2 procent w fazie katagenu, a 10 do 15 procent w fazie telogenu w dowolnym momencie. Przerwanie tego cyklu może spowodować przejściową lub trwałą utratę włosów. Ekstremalna utrata włosów może być spowodowana wieloma różnymi czynnikami, takimi jak ekspozycja na chemikalia, choroby skóry i genetyczne predyspozycje do łysienia. Kiedy cykl wzrostu włosów zostanie przerwany przez tymczasowe leczenie, takie jak chemioterapia, włosy zwykle odrosną i ostatecznie powrócą do normalnego cyklu wzrostu włosów. Jeśli na cykl wpływa bardziej trwały stan, taki jak choroba skóry, utrata włosów może być trwała.