Sprawdzenie przeszłości kryminalnej to proces poszukiwania w celu ustalenia, czy wnioskodawca jest karany. Ma to na celu zapewnienie, że informacje podane przez potencjalnego pracownika są dokładne. Po sprawdzeniu przeszłości pracodawcy mają dostęp do wszelkich trwających lub przeszłych wyroków skazujących potencjalnego kandydata. Zapisy te znajdują się w bazach danych prowadzonych przez Federalne Biuro Śledcze (FBI), Departament Stanu Bezpieczeństwa Publicznego lub jakąkolwiek inną agencję, która zajmuje się takimi informacjami. Jeżeli pracodawca odkryje, że kandydat skłamał na temat swojej kryminalnej przeszłości, może odmówić zatrudnienia kandydata lub rozwiązać stosunek pracy, jeżeli osoba ta była już zatrudniona.
Kontrole przeszłości kryminalnej stały się tak powszechne, że każdy, kto chce znaleźć prywatne informacje o innej osobie, może to zrobić z łatwością. Proste wyszukiwanie w Internecie zapewnia niemal nieskończoną listę firm internetowych, które za opłatą oferują usługi sprawdzania przeszłości kryminalnej.
Kiedy wnioskodawca wyraża zgodę na sprawdzenie przeszłości, musi podać swoje imię i nazwisko, wszelkie poprzednie imiona, numer ubezpieczenia społecznego, obecny adres i wszystkie poprzednie adresy, z których korzystała przez całe dorosłe życie. Pozwoli to pracodawcy dowiedzieć się, czy wnioskodawca miał przeszłość kryminalną, bez względu na to, gdzie wnioskodawca mieszkał w przeszłości. Wadą sprawdzania przeszłości kryminalnej jest fakt, że niektóre stany różnią się co do tego, jak definiują, co stanowi przestępstwo. Niektóre stany mogą zaklasyfikować jedno przestępstwo jako wykroczenie, podczas gdy inne stany mogą zaklasyfikować to samo przestępstwo jako przestępstwo. Dokładne sprawdzenie przeszłości kryminalnej staje się trudniejsze, jeśli wnioskodawca mieszkał w kilku stanach.
Pomimo faktu, że większość firm przeprowadza kontrole przeszłości wnioskodawców, istnieją pewne branże, w których sprawdzenie przeszłości jest wymagane przez prawo federalne lub stanowe. Osoby, które chcą pracować z dziećmi, niepełnosprawnymi lub starszymi, zazwyczaj muszą przejść kontrolę kryminalną. Osoby, które chcą zostać policjantami, strażakami lub funkcjonariuszami więziennymi, muszą również przejść kontrolę przeszłości kryminalnej. Inne osoby, które przechodzą takie dochodzenie, to osoby, które chcą sprawować urząd publiczny lub potencjalni pracownicy, których praca wiąże się z dostępem do informacji wrażliwych lub poufnych.
Jeśli pracodawca nie prowadzi rutynowo tego rodzaju dochodzenia, a pracownik popełni przestępstwo, które szkodzi współpracownikom, klientom lub innym osobom, firma może zostać pociągnięta do odpowiedzialności. Z tego powodu większość pracodawców płaci firmom za badanie historii kandydatów. Wysoki wskaźnik przestępczości we współczesnym społeczeństwie i ciągły strach przed terroryzmem sprawiły, że sprawdzanie przeszłości kryminalnej stało się nieuniknioną częścią życia.