Wzrost gospodarczy to wielkość produkcji w kraju lub regionie w określonym czasie. Chociaż ministrowie finansów mogą co miesiąc śledzić te dane dotyczące wzrostu, generalnie najwięcej uwagi przyciągają dane kwartalne i roczne. Oprócz produkcji mierzonej produktem krajowym brutto (PKB), samorządy i osoby prywatne mogą stosować inny standard pomiaru wzrostu gospodarczego.
Jeśli PKB kraju w jednym roku wynosi 100 miliardów dolarów amerykańskich (USD), a w następnym roku 125 miliardów dolarów, to wzrost gospodarczy wynosi 25%. Z drugiej strony, gdyby PKB wynosił tylko 75 mld USD, wzrost wyniósłby -25%. W większości przypadków nadal określa się to mianem wzrostu, nawet jeśli jest to kurczenie się gospodarki.
Większość uważa wzrost gospodarczy za jedną z najpewniejszych oznak ogólnego stanu zdrowia kraju. Większy handel oznacza więcej miejsc pracy, a więcej miejsc pracy oznacza większą konsumpcję, co prowadzi do większej produkcji. To może być bardzo dobry krąg, do którego można się dostać. Jednak, jak większość rzeczy, ten wzrost ma tendencję do pojawiania się i znikania cyklicznie.
Jeśli kraj ma o dwa kwartały niższy PKB niż w poprzednim kwartale, mówi się, że znajduje się w recesji. Historycznie recesja pojawia się dwa razy w ciągu dekady, a niektóre są bardziej dotkliwe niż inne. Przedłużająca się recesja nazywana jest depresją, chociaż ekonomiści nigdy nie ustalili definicji depresji. Wystarczy powiedzieć, że przez wiele kwartałów dane ekonomiczne są generalnie ujemne.
W niektórych jurysdykcjach wzrost gospodarczy lepiej mierzyć innymi sposobami, chociaż są to zazwyczaj anomalie lokalne. Na przykład miasto otrzymujące większość swoich pieniędzy z podatków od nieruchomości może rozważyć wzrost, jeśli wartość nieruchomości wzrośnie. Mogą wywnioskować, ponieważ wartość nieruchomości wzrosła, ludzie wprowadzają ulepszenia. Jeśli dokonują ulepszeń, następuje wzrost. To może, ale nie musi, być trafnym założeniem.
Opinia publiczna może ulec pokusie mierzenia zmian gospodarczych na podstawie liczby tworzonych miejsc pracy. Jest to szczególnie ważne dla ogółu społeczeństwa, które często nie jest zainteresowane liczbami produkcyjnymi. Jeśli tworzone są miejsca pracy, oznacza to tworzenie i rozprzestrzenianie się bogactwa. Być może jest to jedna z najlepszych miar wzrostu gospodarczego. Jeśli miejsca pracy nie są tworzone lub są tracone, zazwyczaj prowadzi to do depresji ekonomicznej, zwłaszcza dla osób dotkniętych tym problemem, a być może dla całego regionu.
Wzrost gospodarczy oznacza różne rzeczy dla różnych ludzi. Chociaż ekonomiści, rządy i jednostki mogą mieć własne zdanie na temat tego, co powinno to stanowić, prawda jest taka, że wszystkie te rzeczy, współpracując ze sobą, pomagają stworzyć ogólnie zdrową gospodarkę. Bez jednego kawałka cała łamigłówka może się rozpaść.