Przemysł usługowy to taki, który świadczy usługi na rzecz innych sektorów gospodarki — sektorów pierwotnych i wtórnych — a także innych sektorów usługowych i konsumentów. Czasami trudny do zdefiniowania, trzeciorzędny przemysł działa w ramach tego, co ekonomiści nazywają trzeciorzędnym sektorem gospodarki. Sektor pierwotny zajmują te branże, które wydobywają surowce z ziemi, czy to w rolnictwie, rybołówstwie czy górnictwie. Sektor wtórny przetwarza surowce dostarczane przez sektor pierwotny w produkty takie jak samochody, etanol i bekon. Sektor usługowy obsługuje wszystkie branże i ich ludzi, zarówno dostarczając produkty wytwarzane w pozostałych dwóch sektorach, jak i świadcząc usługi, takie jak opieka zdrowotna, księgowość, edukacja i rozrywka.
Trudność w określeniu miejsca danej branży ilustruje wiele gospodarstw, które zarówno uprawiają świeże produkty, jak i sprzedają je bezpośrednio społeczeństwu we własnych sklepach lub przez zakłady użyteczności publicznej, które wytwarzają energię, a także dostarczają ją klientom. Czy farma jest pierwszorzędna, ponieważ uprawia świeżą żywność, czy trzeciorzędna, ponieważ sprzedaje ją publicznie? Czy zakład użyteczności publicznej jest drugorzędny, ponieważ przetwarza surowce w energię, czy trzeciorzędny, ponieważ sprzedaje tę energię? Z drugiej strony, wiele gałęzi przemysłu ma prawdziwie trzeciorzędny charakter, nie jest ani wydobyciem, ani uprawą, ani produkcją, a mimo to wnosi znaczący wkład w gospodarkę i społeczeństwo. Niektóre przykłady ściśle wyższych branż to edukacja, bankowość, usługi transportowe, rozrywka i usługi charytatywne.
Fakt, że branża jest klasyfikowana jako branża trzeciorzędna, nie zmniejsza jej znaczenia w przeglądzie gospodarczym, ponieważ duża gospodarka wymaga, aby każdy z sektorów pozostał rentowny. Historycznie rzecz biorąc, gospodarki rozwijały się od silnego uzależnienia od rolnictwa, rybołówstwa i wydobycia do rozwoju bazy produkcyjnej, sektora wtórnego. Sektor usług jest zawsze częścią gospodarki, ale rośnie wraz z sektorem produkcyjnym i ostatecznie rośnie, ponieważ gospodarka coraz bardziej koncentruje się na różnych usługach oferowanych przez branże usług.
Kiedy gospodarka osiąga słabe wyniki, zatrudnienie w sektorze usługowym może być bardziej podatne na zagrożenia niż w innych, ale nie jest to reguła twarda i szybka. Edukacja to branża wyższa, której zatrudnienie i inne wskaźniki aktywności ekonomicznej będą bardziej reagować na zmiany w populacji dzieci w wieku szkolnym niż np. giełda. Z drugiej strony, podróże i rozrywka to trzeciorzędna branża, która jest bardzo podatna na ogólne wyniki gospodarcze. Ponieważ zaufanie do wyników gospodarki spada, konsumenci będą powstrzymywać się od uznaniowych wydatków, zamiast tego oszczędzać na przysłowiowy deszczowy dzień.
Niektórzy obserwatorzy zauważyli, że sektor usługowy składa się z dwóch elementów: jednego związanego z dostarczaniem dóbr materialnych, a drugiego poświęconego dostarczaniu dóbr niematerialnych — takich jak edukacja, opieka zdrowotna, usługi finansowe i rozrywka. Są to wszystkie usługi, których wartość jest trudna do określenia, ale ogólnie rzecz biorąc, branże te stanowią znaczny procent gospodarki, dlatego też sektor usługowy często nazywany jest sektorem usługowym.
Wśród ekonomistów istnieje wiele kontrowersji dotyczących właściwej roli sektora usługowego i wchodzących w jego skład branż w dojrzewającej gospodarce. W miarę jak sektor pierwotny konsoliduje się i globalizuje, a sektor wtórny traci zatrudnienie na rzecz tańszej siły roboczej w gospodarkach rozwijających się, przemieszczona z nich siła robocza grawituje w kierunku ogólnie gorzej płatnych miejsc pracy w sektorze usługowym, co rodzi pytania o jakość życia przyszłych pokoleń.