Inkubacja pomysłów to proces urzeczywistniania pomysłów. Zaczyna się na bardzo podstawowym poziomie, często od pojedynczej osoby, która wpadnie na pomysł, który jego zdaniem powinien być dalej zbadany. Ta osoba włącza innych w proces inkubacji, czyniąc pomysł silniejszym i bardziej realnym. Ostatecznie pomysł może zostać przekształcony w produkt, zakładając, że można zapewnić finansowanie i że pomysł jest komercyjnie opłacalny.
Wiele firm wspiera inkubację pomysłów poprzez grupowanie pracowników we wspólnych środowiskach. Szczególnie w przypadku firm programistycznych pracownicy są aktywnie zachęcani do spędzania czasu pracy na zastanawianiu się nad problemami i sposobami ich rozwiązywania. Grupy współpracujące najlepiej sprawdzają się w przypadku inkubacji, ponieważ inni członkowie grupy mogą zidentyfikować mocne i słabe strony pomysłu, co skutkuje mocniejszym gotowym produktem.
Wiele firm rozpoczynających działalność zaczyna od inkubacji pomysłów gdzieś w domu lub restauracji. Szybko myślący przedsiębiorca może zidentyfikować problem, rozwiązanie i sposób na wprowadzenie go na rynek. Inkubacja pomysłów może dotyczyć prostego problemu i nowatorskiego rozwiązania lub złożonego, wymagającego twórczego wysiłku kilku osób. Jeśli proces inkubacji zakończy się sukcesem, przedsiębiorca może przedstawić większej firmie konkretną koncepcję, co skutkuje zwiększeniem środków na jej rozwój.
Gdy pomysł staje się silniejszy, jest przedstawiany szerszej grupie. Pozwala to na dokładniejsze dopracowanie niekompletnych pomysłów przed ich promocją, co oznacza, że mniej prawdopodobne jest, że pomysły zostaną zignorowane i mogą spaść. Oznacza to również, że w miarę jak pomysł nabiera rozpędu, rosnąca grupa osób z nim związanych może przyczynić się do jego powstania.
Niektóre firmy oferują swoje usługi jako profesjonalne inkubatory pomysłów. Firmy te zatrudniają kadrę osób przeszkolonych w innowacyjnym myśleniu. Firmy inkubujące pomysły często zapewniają wsparcie dla rozwoju produktu przez cały proces, od początkowej niejasnej koncepcji do produkcji komercyjnej.
Aby wspierać inkubację pomysłów, potrzebne jest otwarte środowisko. Sztywne środowiska korporacyjne z ustaloną biurokracją sprzyjają mniej rozwojowi pomysłów. Swobodna wymiana informacji, wykorzystanie konfliktu jako narzędzia rozwoju i równość między inkubatorami pomysłów pozwalają firmom wymyślać innowacyjne koncepcje produktów. Zachęca się zespoły do podejmowania ryzyka i nieszablonowego myślenia. Mniejsze firmy zwykle odnoszą większe sukcesy jako inkubatory pomysłów, ze względu na bardziej egalitarne i otwarte środowisko sprzyjające w małych firmach.
Udana inkubacja może skutkować różnymi produktami, od spinaczy do bielizny po komputery. Ostatecznie wymagane są silne umiejętności przywódcze i wykonawcze, a także duch przedsiębiorczości. Po inkubacji pomysłu należy go opracować, prototypować i zaprezentować komercyjnie. Może to zachęcić wyznaczenie lidera zespołu, a także stworzenie środowiska pracy, w którym wszyscy pracownicy są zachęcani do wnoszenia wkładu.