Import bezpośredni to produkty wyprodukowane w obcym kraju, które są wysyłane do innego kraju i odbierane przez konsumenta w punkcie wejścia bez pośrednictwa. Import zazwyczaj przechodzi przez dwa lub trzy poziomy łańcucha dostaw, zanim dotrze do konsumenta, w tym do agenta importującego, hurtownika i detalisty. Wyeliminowanie pośredników obniża całkowity koszt produktu. Wraz z popularyzacją Internetu i globalizacją gospodarek światowych import bezpośredni stał się bardziej opłacalny dla przeciętnego konsumenta.
Import produktów zagranicznych tradycyjnie wymagał specjalistów na każdym etapie łańcucha dostaw. Pośredniczenie w transakcji z zagranicznym producentem było zadaniem agenta. Przeprowadzenie produktu przez odprawę celną było zadaniem dystrybutora. Za przygotowanie produktu do wprowadzenia na rynek odpowiadał hurtownik. Detaliści sprzedawali produkt konsumentowi.
Tylko dobrze podróżujący i mający koneksje polityczne mieli możliwość dostępu do bezpośredniego importu bez przechodzenia przez łańcuch dostaw. Przeciętny konsument zapłacił cenę rynkową za wygodę zakupów importowanych towarów u lokalnego sprzedawcy. Cena ta została jednak powiększona o wszystkie koszty ponoszone za każdym razem, gdy produkt musiał zmieniać właściciela.
Dzięki rozwojowi Internetu bezpośredni import stał się dostępny dla każdego, kto ma komputer i połączenie z Internetem. Facylitatorzy e-commerce zapewniają bezpośredni dostęp do producentów w innych krajach. Konsumenci mogą kupować w witrynie internetowej produkty wyprodukowane tysiące kilometrów dalej, płacić we własnej walucie i dostawać produkt bezpośrednio do domu.
Ekonomiści nazywają usuwanie pośredników z łańcucha dostaw dezpośrednictwem. Chociaż tradycyjnie pośrednicy odgrywali ważną rolę, obecnie ich rola jest w dużej mierze przestarzała pod wieloma względami. Oszczędności kosztów dzięki ułatwieniu handlu elektronicznego w przypadku importu bezpośredniego są na tyle znaczące, że na nowo zdefiniowały rynek importu. To rozwiązanie jest przykładem, jak globalizacja wpływa na gospodarkę kraju i jakie korzyści przynosi kupującemu na krańcu łańcucha dostaw. Nawet producent odnosi korzyści, mając bezpośredni dostęp do konsumentów na całym świecie.
Import bezpośredni stwarza pewne wyzwania. Jurysdykcje zastanawiają się, jak właściwie opodatkować towary, które pomijają ważne punkty wejścia na rynek podlegające opodatkowaniu. Konsumenci, którzy kupują produkty z importu bezpośredniego, robią to bez prawnych środków zakupu na miejscu. Gwarancje niewiele znaczą bez lokalnego dystrybutora. Nawet korzyści płynące ze wspierania lokalnej gospodarki biznesowej mogą zostać utracone w dążeniu do globalizacji Internetu w bezpośredniej sprzedaży towarów.