Strefa zakazu lotów to obszar lub terytorium, na którym samoloty nie mogą latać. Może to być częścią operacji wojskowej, w której wojska międzynarodowe egzekwują przepisy Organizacji Narodów Zjednoczonych (ONZ). Strefa zakazu lotów może również dotyczyć pewnych obszarów lądowych, wokół których rząd krajowy nie chce samolotów. Takie obszary są często klasyfikowane i zawierają wrażliwe informacje i technologie.
Wcześniejsze strefy zakazu lotów obejmują Irak (1993-2003) oraz Bośnię i Hercegowinę (1993-95). Iracka strefa zakazu lotów została ustanowiona przez siły międzynarodowe, w tym Wielką Brytanię i Turcję, w celu ochrony ludności kurdyjskiej w północnej części kraju. Podobną strefę utworzono w 1992 roku w celu ochrony szyickiej populacji południowego Iraku. Bośniacka strefa zakazu lotów została zaprojektowana w celu ochrony ludności cywilnej przed nalotami lotniczymi.
Strefy zakazu lotów związane z walką są tworzone przez grupy narodów w odpowiedzi na konflikty lub kryzysy humanitarne. Prawo do utworzenia takiej strefy określa rezolucja Rady Bezpieczeństwa ONZ, ale, tak jak w Kosowie, nie zawsze jest to wymagane. Zapewnienie takich uchwał wymaga większości głosów w radzie i braku głosów sprzeciwu stałych członków, w tym Wielkiej Brytanii, Francji, USA, Rosji i Chin.
Strefy zakazu lotów są egzekwowane przez połączenie sił, które zgłosiły się na ochotnika do wzięcia udziału. Egzekwowanie można przeprowadzić dopiero po wyłączeniu własnych sił powietrznych opozycji. Aby chronić samoloty patrolujące, sojusznicy ONZ muszą także zniszczyć obronę przeciwlotniczą opozycji. Naloty bombowe często mają również na celu zniszczenie pasów startowych i lądowisk.
Egzekwowanie stref zakazu lotów wymaga również wsparcia logistycznego. Dotyczy to pobliskich lotniskowców lub przyjaznych lotnisk w sąsiednich krajach. Siły powietrzne wykorzystają te zasoby do tankowania, konserwacji i ponownego uzbrojenia swoich samolotów. Ze względu na brak radaru naziemnego, który pomagałby kierować samolotami, wykroczenia wojskowe uchwalone w celu wymuszenia strefy zakazu lotów polegają na samolotach z powietrznym systemem ostrzegania i kontroli (AWACS).
Niewojskowe strefy zakazu lotów często chronią wrażliwe obszary i obiekty. Na przykład obiekt jądrowy w Kahucie w Pakistanie jest objęty taką strefą. W USA istnieją strefy zakazu lotów wokół takich obszarów, jak montownia nuklearna w Amarillo w Teksasie i morska baza okrętów podwodnych w Kings Bay w stanie Georgia.
Mniej znanym zastosowaniem stref zakazu lotów jest ochrona obszarów o znaczeniu kulturowym. Doskonałym przykładem tego rodzaju strefy zakazu lotów jest strefa wokół Machu Picchu w Peru. Inny obejmuje Taj Mahal w Indiach. Inne przykłady to Pałac Buckingham i Whitehall w Wielkiej Brytanii, budynek Taipei 101 na Tajwanie i Constitution Avenue w Islamabadzie w Pakistanie.