Olej silnikowy to kluczowy składnik w pielęgnacji silnika. Olej smaruje ruchome części silnika, przedłużając żywotność silnika i sprawiając, że samochód pracuje płynniej. Jednak w miarę używania oleju zacznie się rozkładać i gromadzić brud. Dlatego należy go często wymieniać: większość mechaników samochodowych zaleca wymianę oleju co 3,000 mil (4,828 kilometrów). Podczas wymiany oleju miska olejowa jest całkowicie opróżniana, a filtr oleju wymieniany przed wlaniem świeżego oleju silnikowego.
Między wymianami oleju może być konieczne od czasu do czasu odświeżanie oleju silnikowego. Ważne jest, aby kupować ten sam rodzaj oleju silnikowego, którego używał mechanik podczas wymiany oleju: na przykład, jeśli mechanik wlał olej 10W-40, powinieneś również użyć oleju 10W-40 podczas uzupełniania oleju. Dlatego powinieneś pomyśleć o tym, jakiego rodzaju oleju silnikowego potrzebujesz, gdy wymieniasz olej silnikowy, a nie podnosząc kwartę do uzupełnienia. Jest kilka rzeczy, które należy wziąć pod uwagę przy wymianie oleju silnikowego, aby zapewnić, że samochód będzie działał na wysokim poziomie przez wiele lat.
Pierwszą rzeczą, o której należy pomyśleć przy zakupie oleju silnikowego, jest rodzaj oleju, którego chcesz użyć. Dostępne są dwie bazy olejów: jedna wykorzystuje ropę naftową, a druga jest syntetyczna. Olej silnikowy na bazie ropy naftowej jest tańszy, ale również szybciej się wydziela i pozostawia więcej cząstek stałych w silniku. Syntetyki zaprojektowano z myślą o wysokiej wydajności i ogólnie uważa się, że są lepsze. Są też droższe: jeśli nie angażujesz się w ciężką jazdę, zwłaszcza dłuższą jazdę po autostradzie, syntetyki mogą nie być konieczne. Większość mechaników zgadza się również, że kierowcy powinni unikać olejów naftowych z dodatkami, ponieważ dodatki nie wpływają na osiągi na tyle, aby potencjalne zatkanie silnika było tego warte.
Druga kwestia to lepkość oleju silnikowego. Cienki olej silnikowy ma tendencję do spalania i rozkładu w wysokich temperaturach aktywnie pracującego silnika. Dlatego potrzebna jest wyższa lepkość, aby olej mógł wytrzymać wysokie temperatury. Jednak olej o wysokiej lepkości jest zbyt powolny podczas uruchamiania samochodu i nie przepłynie przez silnik. Dlatego olej silnikowy jest produkowany w łączonych lepkościach, które zachowują się różnie w różnych temperaturach. Poziom lepkości oleju jest testowany i określany przez Society of Automotive Engineers (SAE), a oceny SAE są wymienione na butelkach oleju silnikowego w wielokrotnościach 10, a rzadziej pięciu.
W czasie upałów potrzebny będzie olej silnikowy o wyższej lepkości, ponieważ ciepło będzie oddziaływać z silnikiem, wpływając na olej. Osoby mieszkające w gorących miejscach lub wymieniające olej przed latem powinny pomyśleć o olejach z gamy 10W-50: „W” oznacza, że olej nadaje się również do użytku zimowego. W chłodne dni potrzebny jest olej o niskiej lepkości, ponieważ zimno spowalnia olej — bardziej odpowiedni jest 10W-30 lub 40. Dla osób w klimacie umiarkowanym idealny jest olej 10W-40.
Kilka innych rzeczy na etykiecie butelki oleju silnikowego dostarczy informacji o jego jakości: temperatura zapłonu, procent popiołu siarczanowego i procent cynku. Temperatura zapłonu odnosi się do punktu, w którym opary wydobywające się z oleju ulegną zapłonowi: im wyższa temperatura zapłonu, tym lepsza jakość oleju. Procent popiołu siarczanowego odnosi się do pozostałości po zużyciu oleju: im niższa ta liczba, tym lepszy olej. Wreszcie, cynk chroni części silnika, w których dochodzi do kontaktu metalu z metalem, ale zbyt duża ilość cynku może zatkać silnik: w większości samochodów procent cynku powinien wynosić około 0.1%.