Odgałęzienie to odgałęzienie głównej linii kolejowej, która łączy kolej z mniejszymi gminami. Linie rozgałęzione są wykorzystywane w celu zapewnienia, że gminy, które nie kwalifikują się do umieszczenia na głównej trasie, mogą nadal mieć dostęp do linii kolejowej i korzystać z usług oferowanych przez kolej, takich jak transport pasażerski i towarowy. Wraz z upadkiem kolei na całym świecie, w wielu regionach linie branżowe szybko znikają.
Organizacja kolei obejmuje linie główne i pomocnicze. W pierwszej kolejności ustalane są główne linie, łączące główne miasta i punkty na mapie. Następnie dodawane są linie pomocnicze lub odgałęzione w celu poszerzenia sieci kolejowej. Linie główne nazywane są również liniami miejskimi. Historycznie szybki rozwój kolei wymagał szybkiego tworzenia odgałęzień, a koleje czasami rywalizowały o połączenie miast z odgałęzieniami, aby zmonopolizować popyt na transport kolejowy.
Pojedyncza linia boczna często nie jest zbyt opłacalna, ponieważ jeździ na niej za mało ludzi. Jednak ogólny system linii odgałęzień może być opłacalny, ponieważ kolej może obsługiwać więcej obszarów. Pasażerów zwykle przyciągają dostawcy usług tranzytowych, którzy oferują szerokie trasy obsługi, co oznacza, że im więcej odgałęzień posiada kolej, tym więcej pasażerów może ona przyciągnąć.
Niezwykle krótka linia odgałęzienia jest znana jako ostroga. Pociągi poruszające się po liniach rozjazdowych i rozgałęzionych są zwykle traktowane priorytetowo za pociągami poruszającymi się po linii głównej w rozkładzie jazdy pociągów. Pociągi te przewożą mniej pasażerów i dlatego są uważane za mniej krytyczne. Te pociągi są również zazwyczaj wolniejsze i muszą ustąpić szybszym pociągom, gdy się z nimi spotkają.
W niektórych przypadkach rozwój linii rozgałęzień pozwolił społeczności rozkwitnąć, a miasta leżące na dawnych liniach rozrosły się do miast, dzięki kolei. Kilka linii kolejowych również się rozwinęło, przejmując odgałęzienia i wykorzystując je do tworzenia własnej sieci, zwłaszcza na obszarach takich jak Stany Zjednoczone, gdzie są ogromne obszary do pokonania, co daje dużo miejsca dla wielu przewoźników kolejowych.
Mapy kolejowe mogą identyfikować linie rozgałęzione ze specjalnymi oznaczeniami, aby ostrzec pasażerów, że są to linie rozgałęzione. Rozkład jazdy na takich liniach jest rzadszy niż na linii głównej, co może być ważnym faktem, o którym należy pamiętać planując podróż. Na przykład, podczas gdy system metra może działać do 2:00 w nocy, może zamknąć swoje odgałęzienia o północy, więc ktoś planujący powrót do domu na odgałęzieniu musiałby odpowiednio zaplanować.