Kolej lekka to forma transportu, która jest najczęściej wykorzystywana na obszarach miejskich w ramach systemu komunikacji zbiorowej. Podobnie jak inne rodzaje tranzytu ze słowem „rail” w tytule, kolej lekka składa się z pociągów jeżdżących po torach. Pociągi używane w systemie Light Rail Transit (LRT) są najczęściej elektryczne, chociaż niektóre systemy LRT wykorzystują również olej napędowy. Z reguły ta forma transportu kolejowego jest przeznaczona dla ludzi, a nie dla produkcji towarów.
Kilka rzeczy odróżnia lekką kolej od innych rodzajów transportu kolejowego, takich jak metro, kolej ciężka i systemy szybkiego transportu, z których wszystkie korzystają z pociągów. Najważniejszą różnicą jest to, że kolej miejska zwykle dzieli pierwszeństwo przejazdu. Na przykład tory dla wielu lekkich pociągów biegną na ulicach publicznych dzielących przestrzeń z ruchem ulicznym. W innych przypadkach lekki pociąg kursuje po wydzielonym obszarze ulicy, ale nadal będzie musiał przestrzegać przepisów ruchu drogowego. Po drugie, lekka kolej jest zaprojektowana z myślą o prędkości i stosunkowo lekkich ładunkach i zwykle zawiera bardzo podstawowe wagony dla pasażerów, nieprzeznaczone do transportu długodystansowego.
Ponieważ kolej lekka dzieli przestrzeń ze zwykłym ruchem, może być wolniejsza niż metro i szybki tranzyt, które znajdują się na tak zwanych torach „oddzielonych stopniami”. Tory te przebiegają niezależnie od publicznego pierwszeństwa przejazdu, na powierzchni lub pod ziemią, dzięki czemu nie są opóźniane przez ruch uliczny ani nie podlegają przepisom o ruchu naziemnym. Jednakże, ponieważ lekka kolej znajduje się nad ziemią, łatwo jest przesuwać przystanki w razie potrzeby, co jest bardzo wygodne dla pasażerów.
Często pociągi elektryczne są używane w systemie kolei lekkiej, ponieważ są szybkie, ciche i nie zanieczyszczają środowiska. Pociągi te mogą być zasilane kablami napowietrznymi lub za pomocą trzeciej szyny. Ze względów bezpieczeństwa szyna elektryczna używana w systemie kolei lekkiej jest zwykle zakopana lub w inny sposób zabezpieczona, aby zapewnić, że ludzie nie zostaną zranieni.
Podobnie jak w przypadku innych systemów, które razem tworzą system transportu zbiorowego, kolej lekka jest często połączona z koleją podmiejskim, metrem i autobusami. Zwykle kursuje w ustalonych odstępach czasu lub godzinach, które często są zaprojektowane tak, aby zazębiać się z innymi systemami transportowymi. W większości przypadków system płatności i taryf jest również powiązany z innymi metodami transportu zbiorowego, dzięki czemu często podróżujący mogą kupić bilet tranzytowy, który obejmuje wszystkie opcje transportu zbiorowego w mieście. Zachęca to ludzi do korzystania z transportu publicznego, a nie samochodów osobowych, zmniejszając natężenie ruchu na obszarze miejskim.