Szybka kolej to rodzaj transportu kolejowego, który działa z większą prędkością niż zwykłe pociągi. Większość pociągów dużych prędkości to pociągi pasażerskie, ale niektóre z tych pociągów przewożą również towary. Nie ma ustalonej prędkości, która oznacza prawdziwy pociąg dużych prędkości, chociaż większość tych pociągów jest szybsza niż 90 mil na godzinę (144 km na godzinę).
Kiedy wynaleziono pociągi, lokomotywy te rządziły światem transportu. Przenoszenie ludzi i przedmiotów z jednej części świata do drugiej stało się wyłączną domeną kolei. W rzeczywistości pociągi były preferowaną metodą transportu na całym świecie, dopóki nie wynaleziono samochodu.
Pierwszą szybką koleją była włoska ETR 200. Pociąg ten został wynaleziony w 1939 roku i mógł osiągać prędkość do 102 mil na godzinę (165 kilometrów na godzinę). ETR kursował z Mediolanu do Florencji i był dość popularny do początku II wojny światowej, kiedy wszystkie pociągi we Włoszech przestały jeździć.
W 1957 r. Japonia zaczęła dominować w kategorii kolei dużych prędkości dzięki Romancecar 3000 SSE, który kursował na kolei elektrycznej Odakyu. Ten pociąg został zaprojektowany tak, aby zmieścił się w wąskich przestrzeniach podczas jazdy z prędkością do 90 mil na godzinę (145 kilometrów na godzinę). Romancecar 3000 SE przewoził pasażerów z Tokio do Osaki z niesamowitą prędkością.
Najwyraźniej pierwsze pociągi dużych prędkości zostały zaprojektowane z myślą o pasażerach. Obecnie w niektórych częściach świata pociągi dużych prędkości są nadal używane jako główna forma transportu. Jest to szczególnie widoczne we Francji, gdzie kolej dużych prędkości codziennie przywozi do Paryża tysiące osób dojeżdżających do pracy z mniejszych miast.
Transport kolejowy nie jest tak popularny w Ameryce Północnej jak kiedyś, chociaż niektóre pociągi nadal łączą miasta z większymi miastami w całej Ameryce Północnej. Pociągi mają możliwość zatrzymywania się w różnych miejscach podczas pokonywania dziennej trasy. Stanowi to duży kontrast w stosunku do innych form transportu, które po prostu biegną z jednego punktu do drugiego.
Pociągi kolei dużych prędkości są znacznie bezpieczniejsze niż wiele innych środków transportu. Ponieważ pociągi są łatwe do kontrolowania, wypadki kolejowe nie są powszechne. Ponadto pociągi nie są narażone na kolizje z innymi pojazdami, czego nie można powiedzieć o większości innych rodzajów transportu.