Gdy silnik spalinowy odczuwa pływanie zaworu, popychacze nie podążają prawidłowo za profilem wałka rozrządu. Może to być spowodowane wieloma czynnikami, z których najczęstsze to słabe lub słabe sprężyny zaworów. Podczas pływania zaworów zawory w głowicach cylindrów nie zamykają się całkowicie i powodują przerwy w zapłonie silnika i utratę mocy. Pływak zaworu może spowodować uszkodzenie tłoka, zaworu i wałka rozrządu. Dłuższe okresy pływania zaworów mogą prowadzić do katastrofalnej awarii silnika, w tym do przepalenia silnika.
Wałek rozrządu został nazwany mózgiem silnika spalinowego, a specyficzny szlif lub profil wałka rozrządu określa moc wyjściową silnika, a także krzywą mocy. Gdy wałek rozrządu obraca się wewnątrz silnika, podnośniki poruszają się po krzywkach i używają popychaczy do obsługi wahaczy. Ramiona zaworowe naciskają na końcówki trzonków zaworów i otwierają i zamykają zawory, aby mieszanka paliwowo-powietrzna mogła dostać się do komory spalania i wypuścić spaliny. Mocne sprężyny przymocowane do trzpieni zaworów to jedyny sposób na utrzymanie zaworów w stanie zamkniętym.
Istnieją dwa rodzaje popychaczy zaworów, które są powszechnie stosowane w silnikach spalinowych: hydrauliczne i mechaniczne lub stałe popychacze. Istnieją trzy podstawowe typy podnośników stosowanych w silniku spalinowym: popychacz płaski, popychacz grzybkowy oraz podnośniki rolkowe z popychaczem płaskim. Najczęściej używany jest wałek. Przy wysokich prędkościach obrotowych popychacze mogą zacząć odbijać się od krzywek wałka rozrządu z powodu awarii sprężyny zaworowej, która nie dociska zaworu. To jest pływak zaworu.
Płynność zaworów, praktycznie nie występująca w codziennych pojazdach ulicznych, występuje zwykle w wysokoobrotowych silnikach wyścigowych, w których stałe prędkości obrotowe mogą być zbliżone do limitów obrotów silnika. Wielu konstruktorów silników używa zestawu rewizyjnego, aby wyeliminować pływanie zaworów w silniku. To nic innego jak dodatkowe sprężyny i płyta zamontowana pod głowicami cylindrów, która wywiera dodatkowy nacisk na popychacze, aby utrzymać je w dół na krzywki wałka rozrządu. Minusem tego zestawu jest to, że wymaga kilku koni mechanicznych, aby ścisnąć dodatkowe sprężyny i pozbawia silnik krytycznej mocy.
Stosowanie mocniejszych sprężyn na zaworach jest typową metodą konfrontacji pływaka zaworu. Często stosuje się wiele sprężyn, aby zapewnić wymaganą wytrzymałość sprężyny, aby utrzymać kontakt z popychaczami i wałkiem rozrządu. Zaawansowane, zaprojektowane komputerowo profile wałków rozrządu są również wykorzystywane do tworzenia łatwiejszego do śledzenia profilu krzywki wałka rozrządu, który pomaga w wyeliminowaniu pływania zaworu.