Port śródlądowy może być jedną z dwóch rzeczy, które są związane z żeglugą i frachtem. Historycznie porty te znajdowały się na rzekach, jeziorach lub innych śródlądowych drogach wodnych. Niektóre z tych obiektów mogą obsługiwać duże statki, podczas gdy inne wymagają przeniesienia ładunku na mniejsze statki przed wysłaniem w górę kanału lub rzeki. Inne użycie tego terminu odnosi się do obiektu, który pełni wiele takich samych funkcji jak port, mimo że w ogóle znajduje się z dala od jakichkolwiek zbiorników wodnych. Są to zazwyczaj centra spedycyjne i logistyczne, które umożliwiają przenoszenie ładunków modułowych ze statków oceanicznych między samochodami ciężarowymi, koleją i innymi środkami transportu.
Tradycyjny port śródlądowy znajduje się na żeglownym akwenie, takim jak jezioro lub rzeka, natomiast obiekty z bezpośrednim dostępem do oceanu przez akwen słonowodny, taki jak cieśnina lub zatoka, są po prostu nazywane portami. Niektóre duże, kluczowe porty znajdują się bardzo daleko w głębi lądu i można do nich dotrzeć rzekami, które zostały pogłębione lub w inny sposób zmodyfikowane, aby umożliwić dostęp żegludze. Systemy śluz i kanały mogą być również wykorzystywane do przemieszczania większych statków dalej w głąb lądu.
Inne śródlądowe miasta portowe obsługują ruch, który nigdy nie opuszcza systemu rzek lub jezior. Niektóre duże rzeki były historycznie bardzo ważnym środkiem ułatwiającym handel za pośrednictwem żeglugi. Duże jeziora lub morza śródlądowe są również szeroko wykorzystywane do żeglugi. System Wielkich Jezior w Stanach Zjednoczonych zawiera około 20% całej płynnej słodkiej wody na świecie i ma wiele znaczących miast portowych śródlądowych. Handel między tymi portami śródlądowymi był szczególnie ważny przed rozwojem systemów transportu lądowego.
Port śródlądowy odnosi się również do szczególnego typu obiektu spedycyjno-logistycznego. Te tak zwane porty mogą pełnić wiele takich samych funkcji jak port mokry bez dostępu do wody. Fracht modułowy może umożliwić transport tych samych kontenerów transportowych przewożonych przez statki oceaniczne bezpośrednio do przyczep ciągnikowych. Porty śródlądowe mogą wówczas służyć jako lokalizacja dla tego typu modułowego ładunku, który ma być przenoszony między ciężarówkami lub innymi środkami transportu, takimi jak pociągi.
Funkcjonując jako obiekt logistyczny, port śródlądowy pełni również różne funkcje przetwórcze i odbiorcze. Jeśli kontenery modułowe są wysyłane bezpośrednio do jednego z tych obiektów, nie można ich kontrolować w porcie mokrym. Kontrole celne i inne mogą być przeprowadzane wyłącznie w obiekcie śródlądowym. Przeniesienie tego typu funkcji do portów śródlądowych może uwolnić cenną przestrzeń na nabrzeżu dla zwiększenia zdolności przewozowych lub innych zastosowań.