Autopilot to urządzenie, zwykle kojarzone z samolotami, które pomaga kierować samolotami przy niewielkim lub żadnym udziale człowieka. Chociaż termin ten jest zwykle używany w odniesieniu do samolotów, może również odnosić się do autopilota na statkach i statkach kosmicznych. W niektórych przypadkach termin autopilot może opisywać futurystyczny opis dowolnego pojazdu, który w pełni sam się nawiguje, w tym transportu naziemnego, takiego jak samochody.
To właśnie w przypadku lotu samolotem na duże odległości autopilot staje się niemal koniecznością, ponieważ bardzo szybko staje się niewykonalne, aby pilot stale zwracał uwagę na niebo przez długi czas potrzebny do lotu. Chociaż jest to możliwe i chociaż w wielu przypadkach było to i jest robione, może to prowadzić do zmęczenia pilota, co z kolei może prowadzić do popełniania błędów, które mogą mieć tragiczne konsekwencje dla lotu. Autopilot pozwala pilotowi przenieść wiele przyziemnych zadań związanych z lotami na duże odległości do zautomatyzowanego systemu, co pozwala mu na skupienie się tylko na rozproszeniu przez długi czas i zapobieganie poważnemu zmęczeniu.
Oryginalny autopilot pojawił się w 1914 roku i został pokazany światu przez Lawrence’a Sperry’ego, który wykonał lot, w którym na dłuższy czas zdejmował ręce ze sterów. Autopilot zawierał system łączący wskaźniki żyroskopowe ze sterami i windami samolotu. To pozwoliło roślinie latać zarówno prosto, jak i poziomo, bez udziału pilota, a żyroskopy korygowały wszelkie zmiany, które mogły wystąpić.
Nowoczesne autopiloty mają trzy główne poziomy, na których można je ustawić, a każdy kolejny poziom przejmuje większą kontrolę nad lotem samolotu. Autopiloty są generalnie obowiązkowe dla każdego komercyjnego pojazdu lotniczego, który może pomieścić więcej niż dwadzieścia osób, ponieważ są to zazwyczaj jednostki, które odbywają długie podróże i dlatego wymagają użycia autopilota. Mniejsze samoloty pasażerskie i samoloty osobiste tylko sporadycznie mają system autopilota, ponieważ generalnie latają tylko przez kilka godzin, a pilot może mieć stałą kontrolę nad samolotem.
Pierwszy poziom autopilota w nowoczesnym samolocie obsługuje tylko oś przechyłu samolotu i dlatego jest znany jako autopilot jednoosiowy. Pomaga to utrzymać skrzydła w poziomie, aby lot nie toczył się z boku na bok. Ten typ autopilota jest czasami określany jako równoważnik skrzydeł. Drugi poziom autopilota obsługuje zarówno oś przechyłu, jak i dostęp do nachylenia samolotu i jest znany jako autopilot dwuosiowy. Autopilot dwuosiowy może być bardzo wyrafinowany, wykorzystując nawigację radiową do dość drastycznego korygowania lotu.
Trzecia oś autopilota, oś odchylenia, jest potrzebna tylko w większych samolotach, pomagając zautomatyzować sam kurs samolotu. Większość dużych samolotów komercyjnych ma trzyosiowego autopilota i w rzeczywistości prawie każdy etap procesu, od startu do lądowania, może być zautomatyzowany. Zwłaszcza na lotniskach o trudnych warunkach pogodowych, takich jak mgła, samolot kategorii IIIb lub lądowanie automatyczne, lądowanie może być regularnie wykorzystywane, ponieważ maszyny mogą zrekompensować brak widoczności. Kategoria IIIc dodatkowo automatyzuje taksówkę i chociaż obecnie nie jest używana, rozważana jest jej implementacja na niektórych lotniskach, aby zapewnić prawdziwie zautomatyzowany lot.