Żaglówka to statek o napędzie wiatrowym, którego jedynym lub głównym źródłem energii jest użycie żagli do poruszania się po powierzchni wody. Będąc żaglówką, będąc wyłącznie na mocy żagla, jednostka ta korzysta z pewnych przywilejów nawigacyjnych, takich jak przywileje pierwszeństwa. Jednakże, jeśli stosuje się dodatkową moc z silnika Diesla lub silnika zasilanego gazem, czy to do dokowania, czy innych precyzyjnych manewrów, żaglówka technicznie staje się innym statkiem o napędzie mechanicznym i podlega przepisom motorowodnym.
W ten sam sposób, w jaki kierowcy autostrad muszą przestrzegać pewnych praw i przepisów regulujących zasady ruchu drogowego, każdy żeglarz, czy to na łodzi żaglowej, czy motorowej, musi być poinformowany o zasadach nawigacyjnych. Aby dowiedzieć się więcej, dobrym początkiem jest nabycie egzemplarza „Zasad nawigacyjnych Straży Przybrzeżnej Stanów Zjednoczonych, Międzynarodowych-Śródlądowych”, które można również uzyskać w większości sklepów morskich.
Bliźniacze siły aerodynamiki i hydrodynamiki współpracują ze sobą, aby napędzać żaglówkę po wodzie. Gdy wiatr uderza w żagle, a podwodne części żaglówki wchodzą w kontakt z wodą, powstaje ruch. Nauczenie się, jak zmaksymalizować te siły, aby sterować zamierzonym kursem, obejmuje wiele umiejętności i umiejętności niezbędnych do obsługi żaglówki.
Żaglówka będzie miała jeden lub więcej żagli przymocowanych linami do innych części łodzi, zwykle do masztu (tyczka pionowego) i/lub bomu (tyczka pozioma), ale także do lin poprowadzonych do wciągarek (mechanicznych urządzeń zwijających) lub knag (stałe okucia do wiązania). Obsługa tych urządzeń w celu manipulowania pozycją, kształtem i rozmiarem żagla(ów) w zależności od kierunku wiatru nazywa się „trymowaniem żagli”.
Jeśli żaglówka miałaby polegać wyłącznie na sile wiatru działającej na żagle jako kierunku ruchu, wówczas kierunek ruchu byłby na zawsze taki sam jak wiatr. Kiedy żaglówka porusza się w tym samym kierunku, w którym wieje wiatr, lub z niewielkimi odchyleniami od niego, określa się to jako „biegnąc z wiatrem” lub „biegnący”. Jednakże, gdy żaglówka musi płynąć do pewnego stopnia pod wiatr, nazywa się to „biciem”, „halsowaniem” lub „kursowaniem w górę” i musi wykorzystywać dodatkową dynamikę kila lub miecza.
Kile i miecze to solidne podwodne przedłużenia wystające z dolnej środkowej części żaglówki. Kil jest stałym przedłużeniem i zwykle znajduje się na większych żaglówkach. Miecz, czasami nazywany „deską ze sztyletami”, może być typu obrotowego lub typu sztyletowego i można go chować. W każdym przypadku wydłużenie działa tak, aby wymusić na żaglach opór przeciwny do siły wiatru i powoduje zmianę kierunku ruchu. Bez stępki lub miecza żaglówka poruszałaby się tylko na boki i prawdopodobnie przewróciłaby się lub wywróciła.
Koło sterowe lub ramię sterowe (uchwyt zamiast koła) łączy się za pomocą lin i bloków (bloczków) ze sterem podwodnym (łopatą sterową) znajdującym się z tyłu (lub rufy) żaglówki, tworząc ster, który uzupełnia zestaw urządzeń niezbędnych do celowego sterowania i kierowania żaglówką przez i na wodzie.