Holownik to potężna łódź o płytkim zanurzeniu, przeznaczona do ciągnięcia lub pchania znacznie większych i cięższych jednostek pływających. Holowniki są powiązane z holownikami, które pełnią podobną funkcję, chociaż łódź przeznaczona do długich podróży jest często nazywana raczej holownikiem niż holownikiem. Holowniki również wydają się być nieco mniejsze i mają również zaokrąglone dzioby, a nie kwadratowe. W niektórych regionach świata łodzie nazywane są pchaczami lub pchaczami. Zadarty nos łodzi holowniczej może nie być zbyt atrakcyjny dla oka, ale muskularne łodzie odgrywają ważną rolę w globalnej żegludze.
Konstrukcja łodzi holowniczej sprawia, że jest bardzo zwrotna, dzięki czemu jest wszechstronna w kompaktowych przestrzeniach. Łódź holownicza jest również niezwykle wytrzymała ze względu na swoje niewielkie rozmiary, a małe zanurzenie umożliwia pływanie na płytkich wodach. Holownik może być używany do holowania niepełnosprawnych statków, przemieszczania dużych statków w małym porcie lub do ciągnięcia barek. To ostatnie zastosowanie jest jednym z najczęstszych zastosowań holowników, które kursują po śródlądowych drogach wodnych wielu narodów, czasami ciągnąc bardzo długie sznury barek.
Bardzo prosty holownik ma prostą sterówkę, z której można sterować, oraz małą załogę do obsługi holownika i jednostki pływającej, do której może być przymocowana. Łodzie holownicze, które są używane podczas dłuższych podróży, mają również pomieszczenia dla załogi i są budowane z myślą o większym komforcie. Te holowniki mają również bardziej rozbudowany sprzęt nawigacyjny i komunikacyjny. Członkowie załogi zmieniają się na zmianę, aby nawigować łodzią, uważać na zagrożenia i dostarczać produkty przewożone przez holownik.
Specjalnie zaprojektowana łódź holownicza może być również używana do wyciągania łodzi wymagających holowania z otwartego oceanu. W niektórych przypadkach może zostać wysłanych wiele łodzi, jeśli niepełnosprawna łódź jest bardzo duża lub potencjalnie trudna w obsłudze. Gdy zaangażowanych jest wiele łodzi holowniczych, wymagane są ogromne umiejętności koordynacji między łodziami a ich załogami, aby zapewnić płynne działanie.
Wielu entuzjastów motoryzacji kolekcjonuje zdjęcia i modele łodzi holowniczych. Solidne łodzie są doskonałym przykładem wydajności, ponieważ generują dużą ilość energii jak na swoje rozmiary. Ich szeroka dystrybucja na całym świecie ułatwia również zbieranie obrazów holowników z różnych krajów, w celu porównania stylów i dekoracji holowników. Szczególnie oddani entuzjaści holowników czasami wybierają się na wycieczki wzdłuż słynnych zbiorników wodnych, aby zbadać miejsca i holowniki, które zaopatrują cywilizację wzdłuż rzeki.