Kryptoksantyna, znana również jako ksantofil lub beta-kryptoksantyna, jest prowitaminą występującą w kilku produktach spożywczych, w tym w czerwonej papryce, kolendrze, pomarańczach, kukurydzy, awokado i grejpfrutach. W organizmie jest przekształcany w retinol, który jest aktywną formą witaminy A. Jego właściwości przeciwstarzeniowe były przedmiotem kilku badań, a obiecujące nowe badania wskazują, że może zmniejszać ryzyko niektórych form raka. Ponadto uważa się, że związek ten jest niezbędną cząsteczką dla zdrowej funkcji płuc.
Sklasyfikowana jako karotenoid, kryptoksantyna jest naturalnie występującym pigmentem, który odpowiada za jasny kolor wielu owoców. Jest powszechnie uważany za jeden z 50 znanych karotenoidów, które mogą leczyć niedobór witaminy A. Kryptoksantyna ma zazwyczaj połowę aktywności witaminy A niż inne podobnie sklasyfikowane związki, w tym beta-karoten i alfa-karoten.
Karotenoid jest rozpuszczalną w tłuszczach cząsteczką odpowiedzialną za zabarwienie żywności, co na ogół wymaga obecności tłuszczu w diecie do prawidłowego wchłaniania w przewodzie pokarmowym. Osoby na diecie niskotłuszczowej mają zwykle zmniejszone spożycie karotenoidów. Niektóre schorzenia mogą również zapobiegać wchłanianiu karotenoidów, w tym niedobór enzymów trzustkowych i choroba Leśniowskiego-Crohna.
Karotenoidy, takie jak kryptoksantyna, są silnymi przeciwutleniaczami, które chronią komórki przed niszczącym działaniem wolnych rodników. Przeciwutleniacze zazwyczaj redukują oznaki starzenia, w tym zmarszczki i plamy starcze. Brak przeciwutleniaczy zwykle zwiększa ryzyko uszkodzenia tkanek z czasem i może narażać osobę na większe ryzyko chorób serca. Ponadto właściwości przeciwutleniające karotenoidów mogą być związane ze zmniejszonym wzrostem guza w niektórych typach raka.
Niektóre z najbardziej obiecujących eksperymentów laboratoryjnych wykazały, że kryptoksantyna ogólnie zmniejsza ryzyko raka przełyku i płuc. Inne badania wykazały, że pacjenci z rakiem okrężnicy mają obniżony poziom karotenoidów w ich systemie. Może to wskazywać, że karotenoid jest niezbędny dla zdrowia okrężnicy. Wykazano, że zwiększenie poziomu tego konkretnego karotenoidu u zwierząt laboratoryjnych zwiększa odporność na raka okrężnicy.
Wiele badań koncentruje się na zdolności kryptoksantyny do interakcji z genem Rb w komórkach. Ten gen jest przeciwnowotworowy lub antyonkogenem, który zapobiega zmianom w komórce, które mogłyby prowadzić do niekontrolowanego podziału lub wzrostu komórki. Aktywując gen, komórka zwykle ulega normalnej proliferacji i nie staje się rakowa.
Kolejną zaletą kryptoksantyny jest jej potencjalny wpływ na tkankę płucną u osób palących. Poziom karotenoidu we krwi palaczy jest dramatycznie niższy niż u osób niepalących. Również osoby z wyższym stężeniem karotenoidów we krwi mają na ogół zwiększoną czynność płuc.