Dieta niskocukrowa i niskowęglowodanowa to taka, która mocno ogranicza spożycie pokarmów bogatych w węglowodany, takich jak zboża, ziemniaki, fasola i nabiał. Unika się również ryżu, większości owoców, makaronów i chleba, a także przetworzonego cukru. Popularne diety niskowęglowodanowe, takie jak dieta Atkinsa, dieta South Beach i dieta Zone, są również definiowane jako diety o niskiej zawartości cukru, ponieważ węglowodany są przekształcane w cukier podczas procesu trawienia.
Nadmiar cukru jest przenoszony przez insulinę do wątroby i mięśni, gdzie jest magazynowany jako glikogen do wykorzystania jako energia. Im wyższy poziom cukru we krwi, tym więcej insuliny wytwarza organizm. Dieta niskocukrowa i niskowęglowodanowa ma na celu zatrzymanie tego procesu; opiera się na teorii, że ponieważ insulina kieruje poziom cukru we krwi w celu wykorzystania energii, zmagazynowany tłuszcz, który w przeciwnym razie organizm pozyskałby w celu uzyskania energii, nie jest zużywany. Kiedy poziom insuliny jest niższy, zmagazynowany tłuszcz staje się podstawowym źródłem energii.
Diety niskocukrowe i niskowęglowodanowe stawiają na pierwszym miejscu wysokiej jakości białka, takie jak te znajdujące się w rybach, piersiach z kurczaka, indyku oraz chudych kawałkach wieprzowiny i wołowiny. Źródła niemięsne obejmują białka jaj i wiele warzyw. Należy unikać warzyw bogatych w skrobię, takich jak ziemniaki, rzepa, kukurydza i groszek. Większość innych warzyw jest zalecana.
Wśród odmian diet o niskiej zawartości cukru i węglowodanów są takie, które pozwalają na ograniczone spożycie pełnych ziaren, takich jak brązowy ryż, cały jęczmień i pokrojony w stal, minimalnie przetworzony owies. Zwolennicy tej odmiany niskocukrowej i niskowęglowodanowej diety twierdzą, że pełne lub nieprzetworzone ziarna trawią się dłużej niż przetworzone węglowodany. Rezultaty są dwojakie: spowolnione trawienie oznacza, że osoba na diecie czuje się syta przez dłuższy czas, a nieprzetworzone węglowodany nie powodują skoków insuliny wytwarzanych przez ich wysoko przetworzone odpowiedniki.
Ściśle przestrzegana dieta niskocukrowa i niskowęglowodanowa powoduje większą utratę wagi w krótszym czasie niż tradycyjne diety ograniczające kalorie. Krytycy tego typu diety twierdzą, że początkowa utrata wagi to przede wszystkim waga wody, ponieważ połączenie dozwolonego pokarmu działa jak diuretyki. Twierdzą również, że niektóre odmiany niskocukrowej i niskowęglowodanowej diety, które ograniczają warzywa do prawie zera w pierwszych tygodniach, mogą być niebezpieczne, jeśli dietetycy nie przedkładają jedno- i wielonienasyconych tłuszczów nad te o wysokiej zawartości cholesterolu.
Dieta niskocukrowa i niskowęglowodanowa, która zachęca do spożywania ograniczonej ilości produktów pełnoziarnistych i chudego mięsa lub innych źródeł białka, może stać się wyborem stylu życia. Im mniej przetworzonej żywności zawiera ogólnie taka dieta, tym jest zdrowsza. Ważne jest, aby spożywać wystarczającą ilość błonnika w postaci niektórych pokarmów roślinnych, nieprzetworzonych ziaren i nasion, takich jak len lub chia. Błonnik jednocześnie przyczynia się do poczucia sytości, przemieszcza pokarm przez organizm, zapobiega zaparciom i okazał się skuteczną ochroną przed wysokim poziomem cholesterolu i rakiem.