Ze względu na nazwę ludzie mogą błędnie zakładać, że kwas nikotynowy jest czymś niezdrowym. Kwas nikotynowy to inna nazwa niacyny, która jest terminem parasolowym dla witaminy B – ważnej witaminy, która jest niezbędna dla zdrowia człowieka. Źródła niacyny obejmują jajka, ryby i zielone warzywa.
Witamina B nie jest pojedynczym elementem; jest to raczej złożona grupa witamin, które są ze sobą blisko spokrewnione. Kwas nikotynowy to termin, który kiedyś był powszechnie używany w odniesieniu do tej grupy. Termin ten został opracowany, zanim stało się jasne, że każda z witamin w grupie jest wyjątkowa. Niacyna to termin, który jest również używany zamiennie w odniesieniu do tych witamin.
Zdrowy organizm potrzebuje kwasu nikotynowego. Aby jednak organizm go miał, musi być obecny w diecie człowieka. Dzieje się tak, ponieważ organizm nie jest w stanie go wyprodukować ani przechowywać. Dlatego człowiek musi je stale konsumować, ponieważ organizm nieustannie je usuwa jako odpad, mimo że organizm tego potrzebuje.
Jedną z funkcji witamin z tej grupy jest to, że są one niezbędne do wspomagania organizmu w metabolizmie niektórych pokarmów. Komórki organizmu również wykorzystują kwas nikotynowy do syntezy kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). Ponadto witaminy te wpływają na skórę: zbyt dużo lub zbyt mało niacyny może powodować takie stany, jak zapalenie skóry.
Częstym problemem wynikającym z braku kwasu nikotynowego jest pelagra. Ta choroba – czasami nazywana niedoborem niacyny – występuje głównie w biednych populacjach w krajach słabo rozwiniętych, które w dużym stopniu opierają się na kukurydzy. Może również zadawać alkoholikom. Objawy pelagry obejmują problemy skórne, biegunkę i zaburzenia psychiczne.
Kwas nikotynowy może być stosowany w leczeniu nie tylko pelagry, ale także innych schorzeń. Należą do nich miażdżyca i wysoki poziom cholesterolu. Inne schorzenia są również leczone niacyną, ale solidne dowody potwierdzające skuteczność są często niedostępne. Chociaż większość ludzi na ogół otrzymuje niacynę z naturalnych źródeł w normalnych warunkach, można ją wytworzyć syntetycznie. Może być podawany doustnie lub dożylnie w zależności od sytuacji pacjenta.
Osoba przyjmująca kwas nikotynowy może odczuwać pewne skutki uboczne. Łagodne skutki uboczne obejmują suchość skóry, rozstrój żołądka i biegunkę. Poważniejsze i rzadsze skutki uboczne to żółtaczka, zapaść krążeniowa i nieprawidłowe bicie serca. W wielu przypadkach skutki uboczne są tylko tymczasowe i ustępują po pewnym czasie. Uważa się, że skutki uboczne można znacznie zmniejszyć, jeśli pacjentowi podaje się niskie dawki początkowe.