Kwas ortofosforowy jest kwasem nieorganicznym. Znany jest również jako kwas fosforowy. Technicznie rzecz biorąc, termin kwas fosforowy odnosi się do szerokiej gamy kwasów opartych na fosforze, ale jest często używany w odniesieniu do kwasu ortofosforowego zarówno przez naukowców, jak i laików. Struktura chemiczna to H3PO4, ale te cząsteczki można ponownie połączyć, aby wytworzyć szereg związków. Wszelkie pochodne tego kwasu określane są również jako kwasy fosforowe.
Czysta postać tego kwasu jest stała i biała w temperaturze pokojowej. W 108.23 ° F (42.35 ° C) kwas ortofosforowy topi się, dając lepką, bezbarwną ciecz. W temperaturze pokojowej związek ten jest zazwyczaj bezwodny, co oznacza, że nie zawiera wody. Posiada jednak polarną strukturę molekularną, co oznacza, że jest wyjątkowo rozpuszczalny w wodzie.
Jako odczynnik chemiczny kwas ten jest często przekształcany w roztwory wodne lub zawierające wodę. Mogą one mieć potencjometryczne stężenia jonów wodorowych (pH) w zakresie od 1.08 do 7.00, w zależności od ilości obecnego kwasu. 85% roztwór kwasu jest żrący, ale można go uczynić nietoksycznym przez rozcieńczenie.
Jednym z najczęstszych zastosowań tego kwasu jest dodatek do żywności. W Europie jest identyfikowany przez dodatek do żywności o kodzie E338. Stosowany jest głównie do zakwaszania żywności i napojów, w szczególności napojów bezalkoholowych typu cola. Zarówno Pepsi, jak i Coca-Cola używają kwasu ortofosforowego, aby nadać swoim napojom lekko kwaśny smak. Kwas ten jest produkowany masowo przy niskich kosztach, co czyni go drugim najczęstszym wyborem w tym procesie. Kwas cytrynowy, który daje ten sam smak, jest zazwyczaj pierwszy.
W kilku badaniach kwas ortofosforowy powiązano z brakiem gęstości kości. Jedno z badań, przeprowadzone w latach 1996-2001 i opublikowane w American Journal of Clinical Nutrition, wykazało statystycznie istotną utratę gęstości kości u kobiet, które codziennie spożywały colę. W innym badaniu, finansowanym przez Pepsi Corporation, stwierdzono, że brak fosforu w organizmie może prowadzić do obniżenia gęstości kości.
Dalsze badania doprowadziły do stwierdzenia, że to kofeina, a nie kwas fosforowy, była odpowiedzialna za obserwowaną utratę gęstości kości. Badanie z 2001 roku, w którym brały udział kobiety, które piły trzy filiżanki coli dziennie, wykazało, że utrata gęstości kości była prawdopodobnie spowodowana przemieszczeniem się mleka w organizmie, a nie spożyciem fosforu lub kofeiny. Kwas ten jest również powiązany z kamieniami nerkowymi i przewlekłą chorobą nerek. Badania ponownie wskazują na spożycie coli jako winowajcę, ale dokładny mechanizm działania i stopień, w jakim kwas ortofosforowy jest zaangażowany, nie jest znany.