Termin „ocet” można odnieść do roztworów pochodzących z fermentacji szerokiej gamy baz, w tym soku jabłkowego, innych soków owocowych, wina, piwa, jęczmienia i ryżu. Oprócz formy destylowanej, której głównym składnikiem jest kwas octowy, ocet trafia do naszych kuchni w sosach do sałatek, marynatach, keczupie i majonezie. Korzyści zdrowotne octu są starożytne i rozległe.
Jakie schorzenia może leczyć lub łagodzić zwykły ocet? W oparciu o to, co jest przekazywane z pokolenia na pokolenie, bardziej odpowiednim pytaniem może być: czego nie można wyleczyć? Ocet został wykorzystany między innymi na rany, wrzody, zapalenie stawów, wysoki poziom cukru we krwi, wysoki poziom cholesterolu, wysokie ciśnienie krwi, infekcje dróg moczowych i drożdżakowe, oparzenia słoneczne, użądlenia meduzy, ukąszenia owadów, bóle głowy, brodawki i czkawkę. Mówi się również, że pomaga w diecie, tworząc uczucie pełności, co skutkuje mniejszym spożyciem pokarmu.
Wiele z tych zastosowań sięga początków pisanej historii. Ocet był chwalony przez Babilończyków, Hipokratesa i Mahometa. Według Nowego Testamentu ofiarowano je Jezusowi, gdy wisiał na krzyżu — czynność ta powszechnie uważana jest za kontynuację jego tortur, ale która w rzeczywistości mogła być miłosierna. W dzisiejszych kuchniach ocet używany jest głównie jako przyprawa. Ocet balsamiczny i vinaigrette to popularne sosy do sałatek, a ryba z frytkami jest tradycyjnie doprawiana octem.
Japońskie badanie przeprowadzone w 2006 r. wykazało obniżony poziom cholesterolu u szczurów karmionych kwasem octowym, a dwie łyżki stołowe octu przyjmowane do posiłków zmniejszają indeks glikemiczny osób w stanie przedcukrzycowym. W rzeczywistości, na podstawie testów przeprowadzonych na Uniwersytecie Stanowym w Arizonie, czasopismo Diabetes Care porównało ocet do leków przeciwcukrzycowych, takich jak metformina. W najbardziej dramatyczny sposób ocet wydawał się łagodzić nieunikniony wzrost insuliny i glukozy po posiłkach.
W przypadku zapalenia stawów wydaje się, że mieszanina octu jabłkowego i miodu ma w niektórych przypadkach zdolność rozpuszczania kryształów kwasu, które tworzą się w stawach i powodują wiele dolegliwości u osób cierpiących na zapalenie stawów. Nie ma jednak dowodów na to, że ocet „wyleczy” tę chorobę, a nawet zmniejszenie bólu nie wydaje się mieć miejsca w każdym przypadku.
Być może najbardziej ciekawy jest efekt, jaki na czkawkę ma łyżeczka białego octu destylowanego „prosto”. Według większości relacji ulga jest niemal natychmiastowa, wraz z bolesnym i pomarszczonym wyrazem twarzy.
Miasto Roslyn w Południowej Dakocie w Stanach Zjednoczonych obchodzi korzyści zdrowotne octu w ramach corocznego Festiwalu Ocetu.