Próg tlenowy to termin zwykle używany w odniesieniu do poziomu wysiłku fizycznego poniżej progu beztlenowego (AeT). Uważa się, że jest to punkt, w którym dostarczanie tlenu jest wystarczającym paliwem dla mięśni, a ścieżki energii beztlenowej właśnie zaczynają działać. Dzieje się to przy około 65% maksymalnego tętna. Próg beztlenowy jest szybszy o 40 uderzeń. Podczas ćwiczeń aerobowych organizm pobiera tlen, który wykorzystuje do zasilania mięśni. Próg beztlenowy zostaje osiągnięty, gdy brakuje już tlenu i organizm zaczyna wytwarzać więcej kwasu mlekowego.
Aerobik oznacza „z powietrzem”, podczas gdy beztlenowy oznacza „bez powietrza”. Niektóre formy ćwiczeń, takie jak spacery i taniec, są aerobowe, ponieważ powodują szybsze bicie serca i przyspieszenie oddechu, aby pomóc w dostarczeniu tlenu do mięśni. Nie ma czegoś takiego jak próg tlenowy, ponieważ nie zachodzi żadna zmiana fizjologiczna, tylko układ tlenowy działa tak, jak powinien.
Kiedy sportowiec zaczyna odczuwać brak tchu lub skręca się, wtedy organizm nie może już dostarczać wystarczającej ilości tlenu, a mięśnie zaczynają pracować w stanie niedotlenienia. Kwas mlekowy zaczyna gromadzić się w mięśniach. Kiedyś uważano, że nagromadzenie kwasu mlekowego jest produktem przemiany materii, który jest szkodliwy dla sportowca i prowadzi do zmęczenia i bolesności mięśni. Z tego powodu sportowcy byli trenowani tuż poniżej progu beztlenowego. Nowsze badania wskazują, że kwas mlekowy ma być używany jako paliwo, podobnie jak węglowodany w tkance mięśniowej i cukier we krwi.
Sportowiec, który ćwiczył podczas treningu wytrzymałościowego, nauczy swoje ciało efektywnego wykorzystywania kwasu mlekowego jako paliwa i pozbycia się go, zanim osiągnie punkt, w którym powoduje zmęczenie mięśni. Trening wytrzymałościowy obejmuje zestaw ćwiczeń typu stop-start, które wymagają nagłych przypływów energii. To nie daje wystarczającej ilości czasu na dotarcie tlenu do mięśnia, więc mięsień musi znaleźć inne źródło paliwa, którym jest kwas mlekowy.
Trening progowy jest tym, co często przechodzą sportowcy uprawiający sporty wytrzymałościowe, takie jak jazda na rowerze i biegi długodystansowe. Podczas treningu sprawdzają pulsometry, aby upewnić się, że ich tętno mieści się w określonym zakresie lub mierzą próg tlenowy. Jest to określane jako optymalny poziom, na którym atleta nadal pracuje w swojej strefie tlenowej. Celowanie w próg tlenowy oznacza, że płuca, serce i inne kluczowe układy sportowca są zdolne do wydajnej pracy przez długi czas. Inną definicją progu tlenowego jest intensywność, przy której sportowiec może ćwiczyć przez wiele godzin.