Zużycie tlenu jest miarą ilości tlenu zużywanej przez organizm na minutę. Maksymalna zdolność poboru tlenu przez daną osobę, znana jako VO2 max lub szczytowy pobór tlenu, jest jednym z najlepszych sposobów określenia poziomu sprawności sercowo-naczyniowej. Trenerzy sportowi używają specjalnych urządzeń laboratoryjnych do bezpośredniego obliczania pułapu tlenowego, ale osoby w domu mogą również oszacować pułap tlenowy za pomocą metod pośrednich, takich jak test biegu na 2 mili (2 m).
Elitarny sportowiec wytrzymałościowy o wysokim poziomie sprawności może osiągnąć wyższy pułap tlenowy. Oznacza to, że mają wysoką maksymalną pojemność tlenową, dzięki czemu efektywnie wykorzystują więcej tlenu. Sportowcy mogą wykorzystywać swoje dane dotyczące zużycia tlenu do mierzenia poprawy poziomów aerobowych, obliczania konkretnych potrzeb kalorycznych i określania optymalnego tętna do treningu wytrzymałościowego.
Istnieją dwa sposoby wyrażania poziomu zużycia tlenu: w wartościach bezwzględnych jako litry tlenu na minutę (l/min) lub w wartościach względnych jako mililitry tlenu na kilogram masy ciała na minutę (ml/kg/min). Wskaźniki spożycia tlenu są zazwyczaj wyższe u mężczyzn niż u kobiet. Inne czynniki wpływające na VO2 max to skład ciała, wiek, wysokość terenu i temperatura otoczenia.
Ludzie mogą zwiększyć zużycie tlenu poprzez trening wytrzymałościowy; w ten sposób sportowcy mogą regularnie mierzyć swój poziom VO2 max, aby sprawdzić poprawę zdolności wytrzymałościowych. Specjalista ds. żywienia może wykorzystać dane dotyczące zużycia tlenu, aby dokładnie określić tempo przemiany materii i potrzeby kaloryczne danej osoby oraz zalecić odpowiednią żywność, która spełnia wymagania energetyczne danej osoby. Trenerzy sportowi wykorzystują również pułap tlenowy do projektowania optymalnych programów treningu wytrzymałościowego. Sportowcy mogą poprawić swoje zdolności aerobowe, jeśli konsekwentnie trenują z określonym procentem ich pułapu tlenowego, co odpowiada optymalnemu poziomowi tętna, który można zmierzyć za pomocą czujnika tętna podczas ćwiczeń.
Laboratoria fizjologiczne zazwyczaj posiadają specjalny sprzęt do bezpośredniego i dokładnego pomiaru zużycia tlenu. Zautomatyzowana bieżnia lub rower stacjonarny stopniowo zwiększa intensywność ćwiczeń aż do osiągnięcia maksymalnej zdolności aerobowej, podczas gdy maska oddechowa przesyła dane o stężeniu tlenu do komputera. Istnieją również testy pośrednie, które pozwalają przewidzieć pułap tlenowy danej osoby. Powszechnym testem pośrednim jest test przebiegu 2 mili (1.5 m). W tym teście ludzie rejestrują czas potrzebny im na przebiegnięcie 2.4 mili (1.5 m) tak szybko, jak to możliwe, i określają przybliżony pułap tlenowy, korzystając z konkretnych obliczeń, które uwzględniają również wiek i masę ciała.