Plan dietetyczny, zwany czasem planem żywieniowym, to regulowana strategia żywieniowa stosowana przez osoby, które potrzebują specjalnych ograniczeń żywieniowych. W wielu przypadkach ograniczenia te są niezbędne do utraty wagi, ale istnieją również plany dietetyczne stosowane przez osoby z nietolerancją glutenu lub szczególną wrażliwością pokarmową. Regulowanie tego, co dana osoba je, może umożliwić jej zaspokojenie wszystkich jej wymagań żywieniowych bez niepotrzebnego jedzenia. Podobnie, plany dietetyczne mogą pomóc określić, gdzie mogą leżeć problematyczne obszary diety, na podstawie fizycznych wyników diety. Wybierając plan żywieniowy należy pamiętać, że nie każda dieta sprawdzi się na każdą osobę, a nawet te, które są skuteczne promują zdrowie tylko wtedy, gdy są ściśle przestrzegane.
Jednym z najczęstszych powodów planowanego jedzenia jest utrata wagi lub zmiany tkanki tłuszczowej. Istnieje wiele różnych planów żywieniowych tego typu i nie wszystkie z nich są zdrowe. Na przykład picie samej lemoniady jako planu dietetycznego z pewnością sprawi, że osoba schudnie, ale nie zaspokoi potrzeb organizmu zbyt długo. Z drugiej strony spożywanie specjalnie zaplanowanych posiłków opracowanych ze zrównoważonym odżywianiem i niskokalorycznymi jest zrównoważonym planem diety, który może ewoluować wraz z potrzebami jednostki w czasie.
Inne rodzaje planów żywieniowych dotyczą konkretnych alergii lub nietolerancji. Na przykład niektórzy ludzie nie tolerują mleka, ale nadal muszą spożywać wystarczającą ilość wapnia. Specjalne zmiany dietetyczne, czasami obejmujące pełne plany żywieniowe, mogą uwzględniać takie problemy. Trudniejsze plany dietetyczne mogą dotyczyć nietolerancji glutenu lub niemożności jedzenia mięsa.
Plan diety może być niezbędny do życia dla osób z pewnymi zagrożeniami i zaburzeniami zdrowia. Osoby z cukrzycą muszą uważnie monitorować to, co jedzą, aby przeżyć, a planowanie może pomóc w rozwiązaniu tego problemu. Dla tych, którzy cierpią na wysoki poziom cholesterolu lub choroby żołądka, specjalny plan diety może na dłuższą metę uratować życie. Nawet osoby, które dopiero się starzeją, mogą skorzystać z planu diety zaprojektowanego w celu przedłużenia życia. Kiedy lekarz przepisuje plan żywieniowy, zwykle nie jest to opcjonalny krok i może być jedynym sposobem na zachowanie zdrowia.
Problem z wyborem planu diety polega na tym, że istnieje wiele różnych perspektyw na to, co jest, a co nie jest zdrowe w diecie. Jednym z najbardziej znanych paradoksów jest typowa francuska dieta, która obejmuje wiele produktów spożywczych, które większość ludzi uważa za niezdrowe. Ta dieta jest jednak popularna w kulturze, która kładzie nacisk na spacery, małe porcje i powolne posiłki, co ostatecznie skutkuje przeciętnie szczupłymi osobami. Z tego powodu ważne jest, aby wziąć pod uwagę nie tylko pokarmy, które wchodzą w skład jakiejkolwiek zaplanowanej diety, ale także czynności i styl życia związany z tą dietą.