Jako członek sił zbrojnych danego kraju rezerwista morski pomaga w zapewnianiu silnego i niezawodnego bezpieczeństwa narodowego poprzez ochronę wód otaczających kraj. Osiąga się to, pracując na różnych stanowiskach u boku innych oficerów marynarki wojennej w służbie czynnej pod dowództwem przełożonych. W niektórych krajach służba wojskowa jest dobrowolna, podczas gdy w innych wymagana jest służba. Rezerwista marynarki generalnie nie musi służyć w pełnym wymiarze godzin w armii danego kraju, chyba że zostanie wysłany do specjalnych szczegółów wymagających pełnoetatowego zaangażowania, znanego również w niektórych siłach zbrojnych jako służba czynnej służby.
W krajach, w których służba jest dobrowolna, takich jak Stany Zjednoczone i Wielka Brytania, zarówno mężczyźni, jak i kobiety są w równym stopniu uprawnieni do zostania rezerwistami. Jednak przed zaciągnięciem się jako rezerwista marynarki należy zweryfikować pewne wymagania fizyczne, dotyczące wykształcenia i wieku. Chociaż wiek rekrutacji może się różnić w zależności od kraju, większość rezerwistów musi mieć co najmniej 16 lat. Kwalifikujący się kandydat musi również być w stanie udowodnić swoje obywatelstwo. Po wykonaniu tej czynności dana osoba może zostać dopuszczona do szkolenia rezerwistów marynarki wojennej.
Po przeszkoleniu rezerwista ma obowiązek służyć okresowo przez cały rok w bazie wojskowej lub innej określonej lokalizacji. Harmonogramy służby różnią się w zależności od kraju, w którym służy rezerwista marynarki wojennej, a także od poziomu umiejętności rezerwisty, długości stażu w wojsku oraz tego, czy rezerwista pełni dyżur w pełnym wymiarze godzin. Na przykład rezerwista może być zobowiązany do obsługiwania tylko jeden dzień w tygodniu i jeden weekend w miesiącu z obowiązkiem obsługiwania dodatkowych pełnych dwóch tygodni każdego roku.
Konkretne obowiązki oczekiwane od rezerwisty różnią się w zależności od indywidualnego wykształcenia, doświadczenia i poziomu wyszkolenia rezerwisty marynarki wojennej. Kilka przykładów pracy rezerwistów morskich może obejmować specjalistów nurków, specjalistów od informacji i technologii, operatorów łodzi podwodnych, pracowników służby zdrowia, funkcjonariuszy organów ścigania i pracowników lotnictwa. Niektórzy rezerwiści mogą również pracować jako adwokaci, rekruterzy, piloci i specjaliści od działań wojennych.
W większości przypadków miejsca pracy rezerwistów morskich znajdują się w pobliżu domu członka. Inne opisy stanowisk wymagające specjalistycznych obowiązków mogą wymagać pracy rezerwisty w specjalnych miejscach, co może wymagać dalszej podróży. Ponieważ służba rezerwowa jest zwykle w niepełnym wymiarze godzin, większość członków pracuje również na stanowiskach cywilnych. Korzyści płynące z pełnienia funkcji rezerwisty mogą również różnić się w zależności od kraju, ale generalnie obejmują ubezpieczenia i świadczenia emerytalne, pomoc edukacyjną, możliwości podróżowania po świecie, szkolenia w zakresie specjalnych umiejętności i wynagrodzenie za wynagrodzeniem.