Rezerwat Marynarki Wojennej jest częścią narodowych sił zbrojnych marynarki wojennej. Członkowie Rezerwy Marynarki Wojennej są często uważani i określani jako „żeglarze obywatelscy”, ponieważ generalnie służą w niepełnym wymiarze godzin w wojsku, zachowując jednocześnie pełnoetatowe posady w życiu cywilnym. Członkowie rezerwy są integralną częścią narodowych sił zbrojnych i często stanowią duży procent narodowego personelu wojskowego.
Pomysł posiadania sił rezerwowych w celu wzmocnienia regularnych sił zbrojnych kraju nie jest nowy. Dla wielu narodów posiadanie dużej stałej armii, marynarki wojennej i sił powietrznych jest po prostu niepraktyczne. Możliwość odbycia służby w niepełnym wymiarze godzin w rezerwach, a jednocześnie możliwość utrzymania życia cywilnego, zachęca i umożliwia osobom służenie w siłach zbrojnych, które zwykle nie są w stanie służyć w wojsku w pełnym wymiarze godzin. Chociaż rzeczywiste wymagania mogą się różnić w zależności od kraju z rezerwą marynarki wojennej, wielu rezerwistów musi służyć w dowolnym miejscu od jednego do dwóch dni w miesiącu i około dwóch lub więcej dodatkowych tygodni w roku.
Personel Rezerwy Marynarki Wojennej przechodzi takie samo szkolenie jak członkowie czynnej służby i generalnie otrzymuje te same korzyści, przywileje i możliwości awansu, co personel czynny. Podczas służby zazwyczaj nie ma znaczącego rozróżnienia między Rezerwistami Marynarki Wojennej a osobami pełniącymi służbę czynną. W rzeczywistości, Rezerwiści Marynarki Wojennej są często wzywani do służby jako rezerwiści na czynnym dyżurze w czasie wojny, stanu wyjątkowego lub w razie potrzeby. Wbrew powszechnemu przekonaniu, Rezerwiści Marynarki Wojennej nie ograniczają się do służby tylko na statkach, ponieważ wielu rezerwistów jest w stanie służyć na stacjach, które nie znajdują się obok akwenu.
Kariera większości rezerwistów marynarki wojennej zaczyna się od tego, co powszechnie określa się mianem podstawowego szkolenia, procesu asymilacji i szkolenia cywilów na marynarzy. Jest to rygorystyczny, wymagający i wymagający program szkoleniowy, mający na celu przygotowanie rekrutów do rygorów służby wojskowej. Szkolenie podstawowe zwykle trwa od ośmiu do dwunastu tygodni, w zależności od kraju i konkretnej gałęzi służby. Po ukończeniu podstawowego szkolenia zazwyczaj wymagane jest dodatkowe szkolenie w dziedzinie specjalizacji.
W wielu krajach członkowie Rezerwy Marynarki są zobowiązani do odbycia służby przez minimalny okres lub zobowiązanie. Na przykład w Rezerwie Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych minimalny okres zobowiązania wynosi od dwóch do czterech lat w przypadku osób, które odbyły wcześniej służbę wojskową, do ośmiu lat w przypadku osób bez wcześniejszego doświadczenia wojskowego. Dla porównania, British Royal Navy Reserve wymaga, aby członkowie rangi lub nieoficerowie służyli przez co najmniej pięć lat. Osoby zainteresowane dodatkowymi informacjami na temat służby w Rezerwie Marynarki Wojennej powinny skontaktować się z rekruterem Rezerwy Marynarki Wojennej.