Aby uzyskać doktorat z zakresu polityki publicznej, studenci muszą zostać przyjęci na studia magisterskie z zakresu polityki publicznej na uczelni lub na uniwersytecie. Po akceptacji kandydaci na doktorat z zakresu polityki publicznej muszą ukończyć różne kursy podstawowe, zdać egzaminy kwalifikacyjne, wziąć udział w kursach z zakresu polityki i zdać kompleksowy egzamin na tematy związane z określonym kierunkiem studiów. Studenci zazwyczaj muszą również wykonać i obronić rozprawę. Większość uniwersytetów daje kandydatom od pięciu do dziesięciu lat na ukończenie doktoratu lub doktoratu z zakresu polityki publicznej.
Podobnie jak w przypadku większości programów studiów magisterskich, zdobycie doktoratu z zakresu polityki publicznej wymaga pewnej dalekowzroczności. Na przykład istnieją wytyczne, których należy przestrzegać, zanim kandydat zostanie przyjęty na studia doktoranckie. Większość programów wymaga od kandydatów posiadania tytułu magistra z przedmiotu związanego z porządkiem publicznym. Ponadto od kandydatów oczekuje się zwykle wysokiej średniej ocen i dobrych wyników egzaminu Graduate Record Examination (GRE). Do większości szkół wymagane są również listy polecające.
Chociaż każda uczelnia ma swój własny zestaw kryteriów uzyskania doktoratu z polityki publicznej, istnieją również pewne cechy wspólne między wieloma uniwersytetami. Na przykład, większość uniwersytetów posiada zestaw podstawowych kursów, które muszą być najpierw pomyślnie ukończone. Kursy podstawowe obejmują szeroki zakres tematów, od ekonomii po metody analizy. Po zakończeniu kursów podstawowych kandydaci muszą zdać serię egzaminów obejmujących tematykę kursów podstawowych.
Następnie większość uniwersytetów prowadzi serię kursów politycznych, które kandydaci muszą ukończyć, aby zbliżyć się o krok do uzyskania doktoratu z zakresu polityki publicznej. Kursy tematyczne są zwykle podzielone na ścieżki lub sekcje w oparciu o określone obszary porządku publicznego. Na przykład kandydaci mogą skoncentrować się na polityce rozwoju miast, polityce społecznej, polityce ochrony środowiska lub polityce zdrowotnej. W niektórych przypadkach kandydaci mogą stworzyć własny, unikalny utwór z pomocą członków wydziału. Po zakończeniu kursów terenowych kandydaci są zazwyczaj zobowiązani do zdania egzaminu, który koncentruje się konkretnie na tematach objętych ich konkretnym kierunkiem studiów.
Ostatnim krokiem w kierunku uzyskania doktoratu z zakresu polityki publicznej, w większości przypadków, jest rozprawa doktorska. Każdy kandydat zazwyczaj napisze propozycję pracy doktorskiej, którą przedstawi komisji rozprawy. Jeśli komisja zatwierdzi temat do rozprawy, kandydatka napisze własną rozprawę, korzystając z oryginalnych badań. Po wykonaniu pracy, kandydatka będzie bronić swojej pracy przed komisją i innymi osobami na uczelni. Po udanej obronie pracy doktorskiej zostanie uzyskany doktorat z zakresu polityki publicznej.