Etnoarcheolodzy badają zachowanie współczesnych społeczeństw, aby pomóc zrozumieć działalność ludzi prehistorycznych. Wykraczają poza badanie artefaktów pozostawionych na stanowiskach archeologicznych, szukając wskazówek dotyczących ludzkiego zachowania. Patrząc na obecne społeczeństwa, etnoarcheolodzy mogą wywnioskować, że artefakty służyły w przeszłości podobnemu celowi jak obecnie. Tworzą hipotezę z materiału pozostawionego przez starożytne społeczeństwa, wykorzystując informacje kulturowe istniejących grup ludzi.
Tradycyjni archeolodzy identyfikują, klasyfikują, interpretują i próbują datować artefakty znalezione na stanowiskach. Próbują dowiedzieć się, jak ludzie przystosowali się do środowiska poprzez to, co zostało. Etnoarcheolodzy dodają ludzkie zachowanie do układanki, aby lepiej zrozumieć prehistoryczne życie. Zawierają dane z muzeów, eksperymentów i obserwacji żyjących społeczeństw.
Jedno z najsłynniejszych badań cytowanych przez etnoarcheologów dotyczyło Nunamiut Eskimosów żyjących na północnej Alasce. Archeolog Lewis Binford próbował zrozumieć pozornie przypadkowy charakter kości zwierzęcych znalezionych na prehistorycznych stanowiskach archeologicznych w regionie. Zaczął obserwować społeczeństwo Nunamiut i sposób, w jaki przeprowadzali polowania na karibu dwa razy w roku.
Badanie obejmowało sposoby przystosowania się Eskimosów do surowego środowiska, w którym żyli. To społeczeństwo myśliwych i zbieraczy przetrwało wyjątkowo mroźne zimy i całkowitą ciemność przez ponad połowę każdego roku. Binford dowiedział się, że Nunamiutowie mieszkali w obozach bazowych i używali mniejszych, tymczasowych obozów podczas polowań. W obozach łowieckich mordowano zwierzęta, a pozostawione kości, często wraz z narzędziami służącymi do krojenia i przygotowywania mięsa.
Badania zostały również przeprowadzone przez etnoarcheologów przyglądających się populacjom rdzennych Amerykanów i australijskim aborygenom. Niektórzy naukowcy uważają, że pewne działania odzwierciedlają wspólne cele w historii. Dochodzą do wniosku, że nie ma sposobu, aby pozytywnie wiedzieć, co wydarzyło się w przeszłości, ale analiza teraźniejszości wzbogaca wiedzę archeologiczną.
Etnoarcheolodzy badają sposoby, w jakie ludzie przetwarzają żywność i używają narzędzi niezbędnych do przetrwania. Mają nadzieję zrozumieć, w jaki sposób prehistoryczni ludzie ewoluowali i wykorzystywali ulepszoną technologię, aby wspierać swoje przetrwanie. Naukowcy ci wykorzystują opublikowane i niepublikowane informacje przekazywane z pokolenia na pokolenie, aby pomóc zrozumieć przeszłość podczas eksploracji stanowisk archeologicznych przy użyciu tradycyjnych metod.
Niektórzy tradycyjni archeolodzy mają krytyczne poglądy na etnoarcheologię, nazywając ją nową archeologią. Twierdzą, że teorie opracowane przez badanie współczesnych ludzi dają jedynie prawdopodobną analogię, która może być nieważna. Badacze ci uważają, że dowody empiryczne znalezione na stanowiskach prehistorycznych powinny różnić się od współczesnych wniosków.