Archeolog prehistoryczny to archeolog, który bada starożytne cywilizacje ludzkie, które istniały przed pojawieniem się pisemnych zapisów. Ta forma archeologii może różnić się w skali czasowej, ponieważ proces pisania pojawiał się w różnych cywilizacjach w różnym czasie. Ogólnie rzecz biorąc, archeolog prehistoryczny może skupić się na cywilizacjach koczowniczych, takich jak te, które istniały w epoce kamienia lub paleolicie przed 10,000 4,100 p.n.e. Wczesne społeczności rolnicze w miastach są również badane przez archeologów prehistorycznych, takich jak te, które istniały w okresie neolitu w śródziemnomorskim kraju Malty od 5,000 pne do 3,100 pne. Można również badać późniejsze cywilizacje, takie jak te w starożytnej Sumerii i Egipcie, w których zapisy pisemne zaczęły powstawać około XNUMX roku p.n.e.
Studia kulturowe, które obejmują wczesne cywilizacje ludzkie, są często określane jako nauka o protohistorii. Ten etap rozwoju człowieka jest zarówno okresem formacyjnym, jak i transformacyjnym w ludzkiej egzystencji, który może obejmować pewne formy podstawowych zapisów pisanych. Często zapisy te w różnych społeczeństwach, od Majów po Chińczyków i Egipcjan, przybierają formę pisma piktogramowego złożonego z symbolicznych postaci, które później ewoluują w podstawowe alfabety. Dlatego prehistoryczne prace archeologiczne mogą obejmować interpretację hieroglifów i badanie malowideł jaskiniowych, co oznaczało przejście ludzkości do etapu, w którym abstrakcyjna komunikacja stała się dominującą cechą społeczeństwa.
Linia czasu, na której archeolog prehistoryczny skupia swoje wysiłki, zwykle dotyczy przemian, które miały miejsce na całym świecie w okresie neolitu, znanym jako ostatni okres epoki kamienia. To było w czasach neolitu, kiedy zwierzęta zostały udomowione, a koczowniczy tryb łowiecko-zbieraczy został porzucony na rzecz prymitywnego rolnictwa. W tym okresie zaczęto produkować podstawowe towary handlowe, takie jak ceramika i tekstylia.
Formowanie się ludzkich osad w czasach neolitu różni się znacznie w zależności od regionu, chociaż archeolog prehistoryczny znajduje największy dowód istnienia takich społeczeństw w odległej przeszłości euroazjatyckiej. Na przykład najwcześniejsze osady ludzkie w Tell Qaramel w Syrii datowane są na okres od 10,700 do 9,400 pne, podczas gdy społeczność Knossus na Krecie sięga 7,000 pne. Inne regiony świata wykazały wiele różnych dat dla społeczeństw prehistorycznych, takich jak powstanie wczesnej cywilizacji Majów w środkowym Meksyku około 2,600 pne oraz badania wskazujące, że społeczności aborygeńskie w Australii powstały po raz pierwszy około 39,000 XNUMX pne.
Dowody używane do określenia natury społeczeństw prehistorycznych często opierają się na rzadkich skamieniałościach, artefaktach i niewielkich lub żadnych pisemnych zapisach. Oznacza to, że archeologowi prehistorycznemu często pozostawia się formułowanie teorii w oparciu o ograniczone, konkretne informacje na jego temat. Archeologiczne badania prehistorii mogą być dziedziną, która często jest otwarta na kontrowersyjne spory wśród badaczy na temat teorii przypisywanych celom artefaktów i stanowisk kopalnych.
Dwa główne obszary myśli na ten temat koncentrują się na procesalizmie i funkcjonalizmie. Procesualizm to przekonanie, że artefakty i skamieliny mogą ujawniać antropologiczną naturę starożytnych społeczeństw lub ludzkie motywacje mieszkańców takich społeczności. Funkcjonalizm zaczął się jako amerykański punkt widzenia archeologii w latach 1930. XX wieku, który podkreślał rolę środowiska naturalnego w określaniu przeznaczenia artefaktów i skamieniałości na stanowiskach wykopaliskowych.