Najlepszy stopień dla kontrolera ruchu lotniczego zależy w dużej mierze od rodzaju wykształcenia i doświadczenia, które może już posiadać. Ktoś, kto ma wcześniejsze doświadczenie w tej dziedzinie, na przykład osoba opuszczająca wojsko, prawdopodobnie potrzebuje bardzo niewielkiego dodatkowego szkolenia lub edukacji. Osoba wchodząca w tę dziedzinę bez doświadczenia powinna jednak poszukać programu z zakresu lotnictwa lub zarządzania ruchem lotniczym, który może oferować studia dwu- lub czteroletnie. Szkoły, które zapewniają stopień kontrolera ruchu lotniczego, są często powiązane z określoną agencją, taką jak Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) w USA.
Jest kilka różnych ścieżek, dzięki którym ktoś może zostać kontrolerem ruchu lotniczego i nie wszystkie wymagają dyplomu. Proces ten może zależeć od kraju, w którym ktoś chce pracować, chociaż wcześniejsze doświadczenie i wykształcenie są dość ważne w większości dziedzin. Na przykład w USA osoba, która zawodowo pracowała w kontroli ruchu lotniczego, zanim zaczęła szukać pracy, nie musi mieć dyplomu ukończenia studiów wyższych. Obejmuje to osobę z doświadczeniem wojskowym, która przed podjęciem pracy cywilnej w tej dziedzinie przeszła szkolenie i pracowała w kontroli ruchu lotniczego.
Osoby, które nie mają doświadczenia zawodowego, mogą jednak potrzebować wykształcenia wyższego, aby wejść na tę dziedzinę. Najlepszym stopniem dla kontrolera ruchu lotniczego jest często ten, który koncentruje się na lotnictwie lub zarządzaniu ruchem lotniczym, w zależności od nazwy programu, który oferuje szkoła. Niektóre uczelnie oferują dwuletni program, którego zwieńczeniem jest uzyskanie stopnia naukowego współpracownika, podczas gdy inne uniwersytety oferują program, w którym studenci otrzymują tytuł licencjata po czterech latach studiów.
W niektórych krajach, takich jak USA, organizacja rządowa może być odpowiedzialna za nadzorowanie zatrudnienia kontrolerów ruchu lotniczego. Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) w USA jest odpowiedzialna za testowanie przyszłych kontrolerów. Różne szkoły współpracują z FAA w celu uzyskania stopnia kontrolera ruchu lotniczego.
Niektóre uczelnie w USA z tego typu programem są częścią Inicjatywy Szkolenia Kolegialnego Ruchu Lotniczego (ATCTI). Szkoła współpracująca z FAA może zaoferować stopień ATCTI kontrolerowi ruchu lotniczego, który może być zobowiązany do wejścia na to pole. Z kolei krajowe służby ruchu lotniczego (NATS) w Wielkiej Brytanii zatrudniają i szkolą kontrolerów ruchu lotniczego, zapewniając rygorystyczny program certyfikacji studentów.
W niektórych krajach, np. w USA, może być wymagane połączenie zarówno wykształcenia, jak i doświadczenia zawodowego. Ukończenie stopnia kontrolera ruchu lotniczego może jednak zmniejszyć wymagane wcześniejsze doświadczenie. Każdy, kto rozważa tę karierę, powinien również upewnić się, że spełnia inne standardy, takie jak zwykle przeprowadzane testy zdrowia i bezpieczeństwa. W Stanach Zjednoczonych kandydaci muszą zwykle mieć mniej niż 31 lat, aby zostać kontrolerem ruchu lotniczego bez wcześniejszego doświadczenia.