Akredytacja to proces, w którym szkoła, firma lub inna organizacja uczestniczy w procesie oceny prowadzonym przez zewnętrzną agencję akredytującą, zwaną również akredytatorem. Proces akredytacji różni się w zależności od akredytującego, ale zwykle rozpoczyna się od ukończenia przez instytucję ubiegającą się o akredytację procesu samooceny. Po zakończeniu procesu samooceny instytucja składa wniosek do akredytującego, który następnie rozpoczyna własną ocenę. Po zakończeniu oceny organizacja wnioskująca jest informowana, czy została zatwierdzona do akredytacji lub czy musi wprowadzić zmiany w swojej działalności.
Przed rozpoczęciem procesu akredytacji organizacja zazwyczaj otrzymuje kryteria agencji akredytującej i zostanie poproszona o rozpoczęcie przeglądu wewnętrznego. Organizacja porówna swoje obecne procesy i polityki ze standardami akredytującego. Niektóre agencje akredytujące oferują wnioskodawcom pomoc w tym procesie, łącząc ich z wolontariuszem z organizacji, która już otrzymała akredytację. Wolontariusz może pomóc wnioskodawcom w ich wewnętrznej ocenie i zapewnić wgląd w możliwe wyzwania, jakie organizacja napotka podczas procesu akredytacji.
Po zakończeniu samooceny i przekonaniu organizacji, że jest w stanie spełnić standardy akredytującego, może uzyskać zgodę na złożenie formalnego wniosku o akredytację. Może to obejmować uiszczenie opłaty, a także złożenie pisemnego wniosku. Agencja akredytująca zazwyczaj wyznacza członka personelu do nadzorowania procesu akredytacji. Podczas akredytacji, ogólnie rzecz biorąc, analizowany jest każdy aspekt działalności organizacji, w tym jej administracja, obiekty oraz zarówno długoterminowe, jak i krótkoterminowe wyniki dla populacji, której służy. Organizację można również porównać ze standardami wzorcowymi ustanowionymi przez inne podobne, ale akredytowane organizacje.
Pod koniec oceny agencji akredytującej wnioskodawca zostanie poinformowany o jej ustaleniach. Jeżeli organizacja spełnia standardy akredytującego, akredytacja jest zazwyczaj wydawana w tym czasie. Jeśli organizacja nie spełnia jeszcze kryteriów, akredytujący zaproponuje wskazówki dotyczące tego, co organizacja musi zmienić lub ulepszyć, aby kwalifikować się do akredytacji. Niektóre agencje akredytujące mogą ustalić ramy czasowe, w których organizacja musi zająć się swoimi niedociągnięciami, aby uzyskać zatwierdzenie na podstawie pierwotnego wniosku. Jeśli po tym punkcie organizacja nadal nie kwalifikuje się do akredytacji, wniosek zostanie odrzucony, a dalsze próby uzyskania akredytacji będą musiały odbywać się na podstawie oddzielnego wniosku, przy czym organizacja powtórzy cały proces akredytacji.