Istnieją różne rodzaje akredytacji laboratorium dla prawie każdego typu laboratorium, a akredytacja wymagana dla każdego laboratorium zależy od metod eksperymentalnych i materiałów stosowanych w laboratorium, a także wszelkich zagrożeń zawodowych. Chociaż większość rodzajów akredytacji jest uznawana na poziomie krajowym, istnieją również międzynarodowe agencje akredytacji laboratoriów. Ogólnie rzecz biorąc, akredytacja laboratoriów jest dostępna dla jednostek badawczych, firm certyfikujących produkty i placówek prowadzących badania biegłości. Inne obszary akredytacji obejmują dostawców wzorcowania, inspekcji i materiałów referencyjnych. Akredytacja ma kluczowe znaczenie dla sukcesu każdego laboratorium zaangażowanego w testowanie, kontrolę lub wytwarzanie produktów przeznaczonych do użytku lub narażenia ludzi.
Większość agencji akredytacyjnych to dostawcy usług publicznych typu non-profit, którzy wymagają członkostwa. Międzynarodowa Korporacja Akredytacji Laboratoriów (ILAC) jest zaangażowana w opracowywanie systemów akredytacji, harmonizację działań akredytacyjnych na całym świecie oraz porozumienie ILAC, które zapewnia globalne uznanie danych z badań, inspekcji i kalibracji dla organizacji posiadających aprobatę ILAC. Amerykańskie Stowarzyszenie Akredytacji Laboratoriów (A2LA) zapewnia podobne ramy w skali krajowej. Programy krajowe mogą się znacznie różnić w poszczególnych krajach pod względem wymagań dotyczących pomyślnej inspekcji i późniejszej akredytacji. Aby utrzymać status akredytacji, większość agencji będzie przeprowadzać rutynowe kontrole w celu zapewnienia ciągłej zgodności.
Laboratoria badań klinicznych i laboratoria nauk o środowisku są zazwyczaj akredytowane jako sposób na uzyskanie ogólnokrajowej wiarygodności za swoją pracę. Firmy zaangażowane w testy lub inspekcje starają się uzyskać akredytację, aby zwiększyć zaufanie konsumentów. Posiadanie „certyfikowanego” produktu to jedno, ale jeśli jednostka certyfikująca nie jest akredytowana, pieczęć zatwierdzenia jest mniej cenna. Większość placówek badawczych i testowych, które odniosły sukces, posiadają liczne akredytacje jako sposób na dalsze zwiększanie zaufania klientów i budowanie zaufania na rynku.
Akredytacja laboratoriów jest koniecznością w przypadku niektórych powszechnych programów branżowych, takich jak efektywność energetyczna, badania na zwierzętach i bezpieczeństwo produktów. Większość z tych programów cieszy się zaufaniem i jest wspierana przez rząd, ponieważ są akredytowane przez renomowaną agencję. Inne programy dotyczą oczyszczalni ścieków, laboratoriów badań żywności i badań jakości powietrza.
Uzyskanie akredytacji laboratorium wiąże się z umiejętnością interpretacji wytycznych agencji akredytującej w zakresie zgodności. Pomocne mogą być programy szkoleniowe związane z akredytacją. Ogólnie uważa się, że akredytowane laboratorium posiada wysokie standardy i wysoką jakość. Ścieżka do akredytacji może zapewnić podstawowe ramy dla opracowania standardowych procedur operacyjnych (SOP) i kontroli jakości (QA) na wczesnych etapach rozwoju firmy. Przed uzyskaniem pełnej akredytacji może być wymagana specjalna dokumentacja.