Οι σαρανταποδαρούσες, που συχνά ονομάζονται χίλιες, είναι μακριά ζωύφια που είναι συχνά μαυρισμένα ή καφετιά. Σε ορισμένα σημεία, βρίσκονται ακόμη και σε αποχρώσεις του κόκκινου. Έχουν το παρατσούκλι χιλιάδες πόδι γιατί έχουν χίλια ποδαράκια, τα οποία χρησιμοποιούν για να τρέχουν πολύ γρήγορα σε δάπεδο ή τοίχο. Υπάρχουν περίπου 8000 είδη σαρανταποδαρούσας και ζουν σε όλο τον κόσμο. Είναι αρθρόποδα.
Όπως όλα τα αρθρόποδα, έχουν σκελετούς που βρίσκονται στο εξωτερικό του σώματός τους και τεμαχισμένα, ενωμένα πόδια. Αν και μπορεί να φαίνονται σαν να έχουν χίλια πόδια, στην πραγματικότητα, έχουν μόνο ένα ζευγάρι πόδια ανά τμήμα σώματος, έτσι οι σαρανταποδαρούσες έχουν συνήθως 30 έως 70 πόδια.
Ενώ τα περισσότερα αρθρόποδα έχουν ισχυρά κελύφη για να τα προστατεύουν από την αφυδάτωση, οι σαρανταποδαρούσες δεν το έχουν αυτό. Για το λόγο αυτό, προτιμούν να κυνηγούν τη νύχτα όταν είναι πιο δροσερό, αλλά πιο υγρό. Όταν ζουν σε εξωτερικούς χώρους, προτιμούν να περνούν τις μέρες τους κρυμμένοι κάτω από βράχια ή πεσμένα ξύλα και φύλλα. Μερικές φορές, όταν κάνει πολύ ζέστη, οι σαρανταποδαρούσες τρυπώνουν στο έδαφος και κοιμούνται έως ότου η βροχόπτωση τους ενθαρρύνει να βγουν για άλλη μια φορά για κυνήγι.
Οι σαρανταποδαρούσες δεν είναι πραγματικά έντομα. Έχουν πάρα πολλά πόδια για να θεωρηθούν αληθινά έντομα, καθώς τα ζωύφια που ταιριάζουν σε αυτήν την κατηγορία έχουν έξι πόδια ή λιγότερα. Επίσης, τα έντομα έχουν συνήθως σώματα που χωρίζονται σε τρία τμήματα. Η σαρανταποδαρούσα, από την άλλη πλευρά, έχει πολύ μικρό κεφάλι και πολλά τμήματα. Κάθε διαφορετικό τμήμα έχει το δικό του ζευγάρι ποδιών, οπότε μια σαρανταποδαρούσα με 15 τμήματα θα έχει 30 πόδια.
Οι σαρανταποδαρούσες είναι σαρκοφάγα πλάσματα. Παρόλο που συχνά περιγράφονται ως οικιακά παράσιτα, στην πραγματικότητα βοηθούν να απαλλαγούμε από ένα σπίτι από έντομα. Οι άνθρωποι συχνά τους φοβούνται αρκετά, αν και σπάνια τους κάνουν κακό. Συνήθως, αυτά τα σφάλματα αποφεύγουν να πλησιάσουν αρκετά για να δαγκώσουν ανθρώπους. Είναι, ωστόσο, δυνατό για αυτούς να δώσουν ένα δάγκωμα που φέρνει ένα οδυνηρό τσίμπημα.
Οι σαρανταποδαρούσες έχουν πολύ κακή όραση, ωστόσο είναι ειδικευμένοι κυνηγοί. Χρησιμοποιούν τις πολύ ανεπτυγμένες αισθήσεις όσφρησης και αφής για να τρέξουν προς το θήραμά τους και να το πιάσουν με πένσες που διαχέουν δηλητήριο. Συνήθως σκοτώνουν και καταναλώνουν πράγματα όπως αράχνες, κατσαρίδες, σκώρους και κοινές μυρμηγκιές.
Οι σαρανταποδαρούσες που βρίσκονται σε κατοικίες είναι συνήθως πολύ μικρές, συχνά φτάνουν σε μήκος 1 έως 2 ίντσες (2.54 έως 5.08 εκατοστά). Ωστόσο, ορισμένοι τύποι μπορεί να μεγαλώσουν αρκετά. Στην πραγματικότητα, η γιγάντια σαρανταποδαρούσα της ερήμου, που ζει στη Βόρεια Αμερική, μπορεί να φτάσει σε ένα εντυπωσιακό μήκος 9 εκατοστά. Θηρεύει μικρές σαύρες, τρωκτικά και φρύνους, αφήνοντας τα γεύματα εντόμων για τους μικρότερους συγγενείς του. Η μεγαλύτερη σαρανταποδαρούσα στον κόσμο είναι γνωστή ως η γιγαντιαία σαρανταποδαρούσα του Αμαζονίου και φτάνει τα 22.86 εκατοστά σε μήκος, γευματίζοντας μεταξύ άλλων με νυχτερίδες, τρωκτικά και αράχνες.