Dyrygenci muzyczni są odpowiedzialni za utrzymywanie muzyków na dobrej drodze podczas występu. Dyrygent muzyczny może mieć kilka zadań, w zależności od wielkości organizacji, ale jego głównym zadaniem jest prowadzenie grupy muzyków przez ich występy muzyczne za pomocą sygnałów ręcznych, które wskazują elementy muzyki, takie jak rytm i dynamika. W zależności od rodzaju zespołu muzycznego dyrygent może nosić ze sobą narzędzia, które pomogą mu wskazać fragmenty utworu, lub może to zrobić tylko ręcznie. W niektórych organizacjach dyrygent muzyczny jest również liderem zespołu. Rytm wskazuje tempo lub szybkość utworu, a dynamika określa głośność, z jaką należy grać część lub utwór.
Zazwyczaj dyrygent muzyczny stoi przed grającymi muzykami naprzeciw nich. Kiedy zaczyna się występ muzyczny, daje wykonawcom sygnał, który mówi im, jak szybko utwór zostanie zagrany i kiedy zacząć. Zwykle odliczają część lub całość taktu, aby wskazać muzykom tempo przed rozpoczęciem wykonania utworu. Kiedy grany jest utwór muzyczny, dyrygent zwykle utrzymuje stały rytm jedną ręką, podczas gdy drugą ręką wskazuje komunikaty dla muzyków, na przykład kiedy muzycy powinni grać, a kiedy powinni ucinać długie nuty. Często dyrygent wskazuje na muzyka, gdy nadchodzi jego kolej na granie solówki.
W niektórych organizacjach dyrygent muzyczny jest wszechstronnym liderem zespołu i jest odpowiedzialny za organizację grupy, wybór utworów muzycznych i praktykę dyrygencką. Innym razem dyrygent może być po prostu dyrygentem, odpowiedzialnym tylko za sygnały ręczne, które utrzymują rytm podczas występów i ćwiczeń. Często orkiestra marszowa ma dwóch dyrygentów muzycznych, ponieważ sprawia to, że dyrygenci są bardziej widoczni dla wykonawców pod innym kątem. Dyrygent muzyczny może użyć kilku narzędzi dyrygenckich, w tym pałek i maczug, aby wypowiadać sygnały ręką do członków grupy muzycznej.
Pałka to ogólna nazwa każdego rodzaju kija przewodzącego, podczas gdy maczuga to długi kij z ciężką kulką na końcu. Zarówno maczugi, jak i pałki można obracać i rzucać w celach rozrywkowych, ale zwykle ogranicza się to do występów orkiestry marszowej. W orkiestrze marszowej dyrygent muzyczny jest często nazywany perkusistą.
To, co dyrygent ubiera podczas występu, zależy w dużej mierze od rodzaju organizacji muzycznej, którą prowadzi. Dyrygent muzyczny prowadzący orkiestrę klasyczną często ubiera się w strój wizytowy, jak smoking. Dyrygenci w orkiestrze marszowej często noszą mundury podobne do reszty orkiestry marszowej, ale czasami noszą formalne stroje, takie jak sukienki i smokingi, według uznania lidera zespołu. Dyrygenci zespołów jazzowych zwykle pełnią funkcję liderów swoich zespołów, a także dyrygenci, więc zwykle dyktują własny styl ubierania się, a także styl ubierania się członków zespołu.