Geolog naftowy wykorzystuje swoją ekspercką wiedzę z zakresu podstaw geologicznych do określenia lokalizacji i wielkości złóż ropy naftowej. Może pracować dla firmy naftowej lub gazowej, agencji rządowej lub jako niezależny wykonawca, badając różne lokalizacje i wskazując zasoby ropy naftowej. Geolog naftowy może użyć zaawansowanej technologii komputerowej do zbadania regionu, aby mógł poinformować innych ekspertów, jak i gdzie wiercić.
Naukowcy zwykle spędzają dużo czasu na badaniach terenowych. Geolog naftowy może pracować sam lub z zespołem innych specjalistów, badając lądowe i morskie dna morskie w poszukiwaniu złóż ropy naftowej. Będzie szukał oznak, że w określonym miejscu może znajdować się ropa, pobierając próbki skał powierzchniowych i wiercąc mały odwiert próbny w celu zebrania osadów podpowierzchniowych. Próbki skał są oceniane za pomocą mikroskopów, zestawów do analizy geochemicznej i innego sprzętu laboratoryjnego w celu określenia obecności węglowodorów i innych minerałów odpowiadających obszarom bogatym w ropę.
Współcześni geolodzy naftowi często stosują globalne systemy pozycjonowania (GPS) i systemy informacji geograficznej (GIS), aby pomóc im identyfikować i rejestrować lokalizację nowych złóż. Korzystając z informacji zebranych przez urządzenia GIS i GPS, oprogramowanie do tworzenia trójwymiarowych wykresów oraz próbki fizyczne, geolog naftowy może określić dokładną lokalizację złoża ropy naftowej, prawdopodobną wydajność i głębokość, na jaką firmy powinny wiercić. Geolodzy zwykle biorą pod uwagę środowisko i ekosystemy otaczające potencjalny teren wiertniczy i promują ostrożne praktyki wiertnicze, aby zminimalizować zanieczyszczenie i zakłócenia ziemi.
Aby zostać geologiem naftowym, osoba musi zazwyczaj uzyskać co najmniej stopień licencjata na akredytowanym uniwersytecie. Niektórzy pracodawcy, zwłaszcza agencje rządowe, wymagają od nowych geologów tytułu magistra lub doktora. Ponadto początkujący geolog naftowy może zdecydować się na przystąpienie do egzaminu certyfikacyjnego, aby poprawić swoje kwalifikacje i zwiększyć szanse na znalezienie pracy. W Stanach Zjednoczonych certyfikację oferuje Amerykańskie Stowarzyszenie Geologów Zawodowych (AAPG). W wielu innych krajach istnieją podobne, uznane w kraju rady, które przyznają certyfikaty geologom naftowym.
Zapotrzebowanie na kompetentnych geologów naftowych jest generalnie duże. Zmniejszająca się podaż ropy naftowej na całym świecie tworzy nowe miejsca pracy dla naukowców, którzy mogą znajdować nowe rezerwy i maksymalizować wydajność znanych odwiertów. Eksperci są zatrudniani do prowadzenia nowych ekspedycji w niezbadanych obszarach, takich jak Antarktyda i głębokie dna oceaniczne. Geolodzy są potrzebni, aby lepiej zbadać terytoria Kanady i regiony Alaski, gdzie lodowce i rozległe obszary tundry prawdopodobnie zawierają znaczne rezerwy ropy naftowej.