Psychoterapeuta stosuje szereg technik, aby nawiązać głęboką więź z pacjentami, aby pomóc im przezwyciężyć problemy, które mogą mieć w swoim życiu. Psychoterapia ma za swój główny cel złagodzenie odczuwanego przez pacjenta dyskomfortu życiowego, aby pomóc mu prowadzić bardziej satysfakcjonujące życie. Psychoterapia nie jest obiektywną dyscypliną, zamiast tego polega na zdolności psychoterapeuty do nawiązania kontaktu z pacjentem i rozpoznania przyczyn problemów oraz najlepszego sposobu na przeprowadzenie pacjenta przez dojście do szczęśliwszego stanu umysłu. W rezultacie ci, którzy chcą zostać psychoterapeutami, są zazwyczaj tymi, którzy chcą pomagać innym ludziom, kontaktując się z nimi na poziomie osobistym.
Aby zostać psychoterapeutą, trzeba dużo pracy i nauki, i wiele lat. Często ludzie, którzy myślą, że chcą pracować jako psychoterapeuci, uważają, że ilość pracy jest zbyt duża, dlatego decydują się na pomoc w dziedzinie, która wymaga mniej wykształcenia. Na przykład, niektórzy ludzie mogą zdecydować się na skupienie się na pracy socjalnej lub zostać jakimś doradcą. Jednak nawet w takich przypadkach potrzeba wielu lat edukacji, aby upewnić się, że praktykujący dobrze poradzi sobie z ludźmi.
Wymagania, aby zostać psychoterapeutą, różnią się w zależności od kraju i stanu w Stanach Zjednoczonych. Ogólnie rzecz biorąc, potrzebny jest co najmniej stopień magistra, na ogół w zakresie pracy socjalnej, poradnictwa lub psychologii. W niektórych stanach, na przykład w Kalifornii, doktorat to minimum, które trzeba zdobyć, aby zostać psychoterapeutą. Dodatkowo, wymagane jest silne zrozumienie wielu powiązanych dyscyplin, więc ci, którzy chcą pracować jako psychoterapeuci, powinni uczęszczać na zajęcia z neurologii, fizjologii i chemii, aby dać im podstawy niezbędne do zrozumienia fizjologicznego komponentu psychoterapii.
Po uzyskaniu dyplomu potencjalny psychoterapeuta musi zdać Krajowy Egzamin z Praktyki Zawodowej w Psychologii. Egzamin ten sprawdza potencjalnego psychoterapeutę w zakresie rozumienia metodologii badań, oceny psychologicznej, budowania testów, psychologii rozwojowej i społecznej oraz psychoterapii. Chociaż zajęcia podjęte w trakcie realizacji stopnia naukowego powinny odpowiednio obejmować większość z tych obszarów, istnieją specjalistyczne warsztaty pomagające osobom, które chcą zostać psychoterapeutami, przygotować się do testu.
Następnie przyszły psychoterapeuta musi uzyskać licencję na praktykę w określonym stanie. Różne stany mają różne wymagania i różne procedury licencjonowania. Wiele osób wymaga zdania egzaminu licencyjnego, po którym zostaje psychoterapeutą i może ćwiczyć. W innych stanach osoba może być zmuszona do spędzenia minimalnej ilości czasu w rezydencji z uznanym psychoterapeutą, aby uzyskać zrozumienie dziedziny z pierwszej ręki, a gdy ich mentor podpisze z nią swój czas, może uzyskać licencję.
Po uzyskaniu licencji osoba została psychoterapeutą i może rozpocząć prywatną praktykę lub dołączyć do większej organizacji. Możliwości dla psychoterapeutów jest wiele, chociaż istnieje wiele różnych teorii psychoterapii, a nowi psychoterapeuci mogą mieć ograniczone możliwości ze względu na szkołę, którą wybrali. Ogólnie rzecz biorąc, większość ludzi zajmuje od dwóch do dziewięciu lat, aby zostać psychoterapeutą, w zależności od tego, ile wykształcenia już zdobyli, zanim zaczęli ubiegać się o certyfikat.