Wszyscy pracownicy służby zdrowia — w tym certyfikowani asystenci pielęgniarki (CNA), dyplomowane pielęgniarki (RN) i lekarze (MD) — otrzymują edukację składającą się z dwóch części: nauki w klasie i nauki klinicznej. Studia stacjonarne są najbardziej znanym miejscem dla studentów i składają się z recenzji podręczników, czytania innych źródeł, wykładów i egzaminów pisemnych. Praca kliniczna odnosi się do nauczania i uczenia się w środowisku pacjenta, takim jak przychodnia lub szpital. Instruktor kliniczny nadzoruje uczniów w środowisku klinicznym lub opartym na pacjencie. W tej sytuacji instruktor kliniczny ocenia praktyczne zastosowanie przez ucznia informacji w klasie, biegłość w wymaganych technikach, jakość komunikacji i umiejętność organizowania opieki nad pacjentem.
Jednym z podstawowych obowiązków instruktora klinicznego jest ocena praktycznego zastosowania teorii lekarskiej lub pielęgniarskiej przez ucznia. Ta umiejętność wymaga od ucznia czegoś więcej niż tylko zapamiętywania przyczyn i objawów choroby. Raczej szczegóły dotyczące choroby i wynikającego z niej leczenia muszą być zrozumiałe w sposób płynny. Instruktor kliniczny osiąga to poprzez przydzielanie odpowiednich pacjentów każdemu uczniowi, oceniając dokładność pisemnego planu opieki nad pacjentem każdego ucznia i obserwując ucznia podczas dokonywania oceny i opieki nad pacjentem. Skuteczny instruktor kliniczny ani nie zarządza opieką nad pacjentem ucznia, ani nie pozostawia go samym sobie.
Instruktaż prawidłowego postępowania i technik to kolejny obowiązek zawodowy instruktora klinicznego. W programie pielęgniarskim tematy mogą obejmować tak różne tematy, jak prawidłowe przeprowadzenie zmiany sterylnego opatrunku, przeprowadzenie oceny układu oddechowego, założenie linii dożylnej lub usunięcie szwów na ranę. W zależności od tematu i trudności w opanowaniu, instruktor może wykonać procedurę, wyjaśniając wszystkie kroki grupie uczniów lub omówić ze studentem procedurę krok po kroku. Większość programów klinicznych ma pewien zestaw umiejętności, w których studenci muszą wykazać się biegłością przed instruktorami klinicznymi, aby pomyślnie przejść kurs. Instruktorzy obserwują wysiłki uczniów i oceniają je na zasadzie „zaliczenie/niezaliczenie” wraz z instrukcjami dotyczącymi poprawy w przyszłości.
Innym aspektem opisu pracy instruktora klinicznego jest ocena umiejętności komunikacji z pacjentem i organizacji opieki przez uczniów. W tych zestawach umiejętności jest mniej wartości absolutnych, a instrukcje muszą podkreślać ogólną teorię zalecanych działań podczas demonstrowania konkretnych działań. Np. po nauczeniu uczniów posługiwania się pytaniami otwartymi z pacjentami, instruktor może podać przykłady tej metody w rozmowie z pacjentem. Instruktor kliniczny sprawdza również z każdym uczniem organizację planów opieki i zapewnia instrukcje dotyczące ustalania priorytetów i elastyczności opieki nad pacjentem.