Kariera prywatnego detektywa, choć uwielbiona przez telewizję, jest często stresująca, niebezpieczna i nieregularna. Prywatny detektyw lub prywatny detektyw świadczy usługi nadzoru, dochodzenia, badania i rozmowy kwalifikacyjne na rzecz społeczeństwa, prawników lub firm. Specjalizacje z zakresu prywatnego śledztwa obejmują detektywów prawnych, korporacyjnych i finansowych oraz detektywów sklepowych i hotelowych.
Podstawowym obowiązkiem prywatnego detektywa jest weryfikacja faktów i zbieranie informacji. Wielu, którzy wybierają dziedzinę prywatnego detektywa, ma doświadczenie w egzekwowaniu prawa, ubezpieczeniach, śledztwach wojskowych lub rządowych lub wywiadzie. Aby zostać prywatnym detektywem, nie jest wymagane żadne formalne wykształcenie, chociaż większość stanów wymaga, aby detektyw posiadał licencję. Niektóre stany wprowadzają wymagania szkoleniowe, które wymagają określonego wykształcenia, sprawdzenia przeszłości kryminalnej i pomyślnego zdania egzaminu pisemnego. Część edukacyjna wymaga kursów z nauk politycznych lub prawa karnego i wymiaru sprawiedliwości.
Prywatny detektyw często musi stawić czoła konfrontacji, więc musi być asertywny i szybko myśleć. Często obowiązki prywatnego detektywa wymagają przesłuchania i przesłuchania; dlatego niezbędne są dobre umiejętności komunikacyjne. Niektórzy badacze sprawdzają przeszłość lub sprawdzają sytuację przed zatrudnieniem. Inni badają przestępstwa komputerowe, w tym piractwo, nękanie poczty elektronicznej i kradzież tożsamości.
Prywatny detektyw wykonuje dużo pracy w nieregularnych godzinach, takich jak wczesne poranki, noce, weekendy i święta. Jednak prace, takie jak wyszukiwanie komputera i rozmowy telefoniczne, mogą być wykonywane w biurze w normalnych godzinach pracy. Śledczy wykonują większość prac, zwłaszcza inwigilację i wywiady, samodzielnie.
Niektórzy prywatni detektywi posiadają licencję na noszenie broni palnej, chociaż w większości przypadków nie jest ona potrzebna. Wielu śledczych jest na emeryturze z organów ścigania, wojska lub rządu. Chociaż certyfikacja nie jest wymagana, National Association of Legal Investigators (NALI) przyznaje tytuł Certified Legal Investigator osobom, które mają wymagane doświadczenie, wykształcenie i szkolenia ustawiczne oraz zdały niezbędne egzaminy pisemne i ustne. Ten certyfikat jest przeznaczony dla licencjonowanych śledczych, którzy specjalizują się w dochodzeniach dotyczących zaniedbań lub obrony w sprawach karnych.
Śledczy często pracują dla kancelarii prawnych, gdzie pomagają w zlokalizowaniu świadków, doręczaniu dokumentów prawnych i zbieraniu dowodów. Prywatny detektyw firmy prowadzi wewnętrzne lub zewnętrzne dochodzenia, niektóre związane z używaniem narkotyków lub kradzieżą. Detektyw finansowy może być również certyfikowanym księgowym i może pomagać w usługach dochodzeniowych związanych z dużymi transakcjami finansowymi. Prywatni detektywi sklepowi chronią firmę przed kradzieżą, zarówno zewnętrznie, jak i wewnętrznie, a detektywi hotelowi robią to samo dla swoich pracodawców i mogą również pełnić funkcję inspektora bezpieczeństwa lub ochrony.